Die Nachfrage nach EV-Mineralien steigt sprunghaft an, sodass Bergleute weitgehend übersehen werden

Die Korrespondentin Rachel Chason und der Fotograf Ilan Godfrey haben mehr als 1.200 Meilen Fahrt durch Südafrika zurückgelegt, von abgelegenen Bergbaustädten in der Kalahari-Wüste bis zu Industriestandorten im Nordosten, um die Bedingungen in der Manganindustrie zu untersuchen. Chason ist der Leiter des Westafrika-Büros der Washington Post mit Sitz in Dakar, Senegal, und seine Zuständigkeiten reichen von der Sahelzone bis zum südlichen Afrika. Der in Johannesburg ansässige Godfrey konzentriert sich auf Umweltkräfte, die sein Heimatland prägen.

HOTAZEL, Südafrika – Dirk Jooste war nie ein großer Trinker. Doch als er an einem Montagmorgen zu seinem Job als Elektriker in einer Manganmine in der Kalahari-Wüste erschien, zitterte er so sehr, dass sein Vorgesetzter ihn fragte, ob er „babalas“ sei oder einen Kater habe.

Jooste, damals Anfang 50, verlor bald die Fähigkeit, das Gleichgewicht zu halten, gerade zu gehen und sich an so grundlegende Dinge wie die Fernsehsendung zu erinnern, die er am Abend zuvor gesehen hatte, erzählte er mehr als ein Jahrzehnt später. Schließlich überbrachte ein Arzt eine Nachricht, die Jooste schockierte: Der pulverförmige schwarze Manganstaub, mit dem er jahrelang jeden Tag gearbeitet hatte, schien eine irreversible Vergiftung verursacht zu haben.

Da die Nachfrage nach Elektrofahrzeugen in den letzten Jahren sprunghaft angestiegen ist, haben sich die Automobilhersteller schnell auf Mangan umgestellt, ein weit verbreitetes und relativ kostengünstiges Mineral, das bereits in etwa der Hälfte der wiederaufladbaren Batterien verwendet wird und als Schlüssel für zuverlässigere Lieferketten und erschwinglichere Autos gilt. Die Nachfrage der Industrie nach Mangan hat sich in den letzten fünf Jahren verfünffacht und Analysten gehen davon aus, dass sie bis 2030 noch einmal verneunfacht werden könnte.

Allerdings belastet Mangan seit Jahren die Gesundheit derjenigen, die es abbauen und verarbeiten. Wissenschaftliche Untersuchungen zeigen, dass eine hohe Exposition toxisch sein und ein Spektrum neurologischer Schäden verursachen kann. In Südafrika, wo sich die größten Manganreserven der Welt befinden, unterstreichen Interviews mit Dutzenden aktueller und ehemaliger Mitarbeiter in Minen und Hütten sowie mit Ärzten und Forschern die Gefahr.

BOTSWANA

Mbombela

NAMIBIA

Pretoria

Hotazel

Meyerton

Kathu

SÜD

AFRIKA

200 MEILEN

AFRIKA

Kap

Stadt

Detail

MOSAMBIK

BOTSWANA

Mbombela

NAMIBIA

Pretoria

Johannesburg

Hotazel

IM SWAT

Meyerton

Kathu

ENGLISCH

SÜD

AFRIKA

AFRIKA

200 MEILEN

Kapstadt

Detail

Angesichts der neuen weltweiten Leidenschaft für Mangan hat die Branche diese Berufsrisiken jedoch kaum berücksichtigt, sagen Analysten, die sich auf die Energiewende konzentrieren.

Die Umstellung auf Elektrofahrzeuge spielt im globalen Kampf gegen den Klimawandel bereits eine wichtige Rolle, und dieser Übergang schürt die Nachfrage nach einer breiten Palette von Mineralien, die bei der Herstellung dieser Fahrzeuge verwendet werden, wie etwa Mangan, Kobalt, Lithium und Nickel. Für den Betrieb benötigen Elektrofahrzeuge in der Regel sechsmal mehr Mineralien als herkömmliche Fahrzeuge, gemessen am Gewicht, ohne Stahl und Aluminium. Der Schaden, den die Gewinnung und Verarbeitung solcher Mineralien für die Arbeiter und die umliegenden Gemeinden haben könnte, ist jedoch noch immer wenig bekannt.

Aktuelle und pensionierte Manganbergarbeiter in der abgelegenen Kalahari-Wüste sagten, dass ihr Gedächtnis nach Jahren der Arbeit in den Minen nachgelassen habe, während ehemalige Hüttenarbeiter nicht mehr in der Lage waren, eine gerade Linie zu gehen. Eine aktuelle Studie ergab, dass 26 Prozent der Mangan-Bergleute, die in Hotazel, der Bergbaustadt am Nordkap, in der Jooste arbeitete, studierten, Symptome zeigten, die denen der Parkinson-Krankheit ähnelten. Viele aktuelle und ehemalige Bergleute sagten, sie seien nie vor den potenziellen Gefahren einer Exposition gewarnt worden. Ehemalige Bergleute und Hüttenarbeiter, die Bedenken äußerten, sagten, sie seien ignoriert worden.

Eine Serie, die die unbeabsichtigten Folgen der Sicherung der Metalle aufdeckt, die für den Bau und Antrieb von Elektrofahrzeugen benötigt werden

Analysten, die die Elektrofahrzeugbranche genau verfolgen, weisen darauf hin, dass es zwischen Autoherstellern und ihren Zulieferern kaum Diskussionen über die potenziellen Gesundheitsrisiken gegeben habe. Sie fügen hinzu, dass die Unternehmen vor allem darüber besorgt sind, ob genügend hochreines Mangan vorhanden ist – das speziell für Elektrofahrzeugbatterien benötigt wird. um die Nachfrage zu befriedigen. Tesla, Ford und Chevrolet, die im vergangenen Jahr die beliebtesten Elektrofahrzeuge in den USA verkauften, antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Aloys d'Harambure, Geschäftsführer des International Manganese Institute, das die Manganindustrie vertritt, stimmte zu, dass eine übermäßige Exposition gegenüber dem Mineral zu irreversiblen neurologischen Schäden führen kann, die mit der als Manganismus bekannten Krankheit verbunden sind. Aber er fügte hinzu: „Dank der aktuellen Technologien und Arbeitsvorschriften sowie Sicherheitsmaßnahmen kommt Manganismus heute nur noch selten vor.“ Er sagte, dass die Verwendung von Mangan in Elektrofahrzeugbatterien immer noch einen so kleinen Teil des Gesamtmarktes ausmacht – der überwiegende Teil des Mangans fließt in Stahl –, dass „wir noch keine verstärkte Diskussion oder zusätzliche Forschung zum Thema potenzieller gesundheitlicher Auswirkungen gesehen haben.“ hochreines Mangan.“

Besonders dringlich ist das Problem in Südafrika, wo die Manganproduktion seit 2017 um mehr als ein Drittel gestiegen ist und als weltgrößter Produzent inzwischen rund 36 Prozent der weltweiten Gesamtproduktion ausmacht, gefolgt von Gabun und Australien.

South32 und Assmang, zwei große Manganbergbauunternehmen in Südafrika, sagten, dass ihre Strategien zur Risikominderung auf Untersuchungen zu den möglichen gesundheitlichen Auswirkungen der Exposition gegenüber Manganstaub basieren.

Ärzte und medizinische Forscher sind sich einig, dass der Schutz der menschlichen Gesundheit ein stärkeres Bewusstsein für die Bedrohung und mehr Wachsamkeit als in der Vergangenheit erfordert, einschließlich strenger Überwachung, Schutzausrüstung und proaktiver medizinischer Überwachungsprogramme.

Jooste hat wenig Selbstvertrauen. Der heute 65-jährige Jooste, der in seiner Arztpraxis sitzt, sagte, er befürchte, dass Südafrika seine hässliche Geschichte mit dem Asbestabbau wiederholt, die noch Jahre andauerte, nachdem die Gesundheitsrisiken für Arbeiter und umliegende Gemeinden bekannt waren.

„Wie lange wird es dauern, bis den Menschen klar wird, was passiert?“ Sagte Jooste über Mangan und seine Stimme schwoll vor Verärgerung an. „Noch 30 oder 40 Jahre? Müssen wir warten, bis die Menschen sterben?“

Bereits 1837 beschrieb der schottische Arzt John Couper detailliert das Leiden der Arbeiter, die in einer Bleichfabrik außerhalb von Glasgow Mangan ausgesetzt waren. Er berichtete von Männern, die taumelten, nachdem sie die Kraft in ihren Beinen verloren hatten und Schwierigkeiten hatten, klar zu sprechen, während ihre Gesichtsmuskeln gelähmt waren.

Als weitere Studien zu dem Zustand durchgeführt wurden, der als Manganismus bekannt wurde, zeichneten die Forscher weitere Symptome auf, darunter Zittern und emotionale Instabilität, die manchmal als „Mangan-Wahnsinn“ bezeichnet werden. Sie stellten fest, dass eine Manganvergiftung auftritt, wenn die Substanz eingeatmet oder eingenommen wird, in den Blutkreislauf gelangt und sich in den Basalganglien ablagert, dem Teil des Gehirns, der Bewegung und Gleichgewicht steuert.

Dank der Verbesserungen der Arbeitsbedingungen in den letzten Jahrzehnten ist ein vollständiger Manganismus heute selten, sagen Forscher. Häufiger seien subtile Symptome wie langsame Bewegungen, Steifheit der Gelenke, Reizbarkeit und Vergesslichkeit, die allesamt schwer zu diagnostizieren seien. Tomás R. Guilarte, Professor für Umweltgesundheitswissenschaften an der Florida International University, sagte, dass, obwohl die Zusammenhänge zwischen hoher Manganbelastung und Toxizität klar seien, die Genetik, die manche Menschen anfälliger mache, noch untersucht werden müsse.

In Hotazel, einer Stadt, die von riesigen Minen umgeben ist, die mit dunkelgrauem Manganerz gefüllt sind, untersuchte der Neurologe Brad Racette 187 Mangan-Bergleute, deren Durchschnittsalter 42 Jahre betrug. Racette, Lehrstuhlinhaber für Neurologie am Barrow Neurological Institute in Arizona, stellte fest, dass ein Viertel dieser Bergleute Parkinson-Symptome wie ungewöhnlich steife und langsame Bewegungen auftraten. Sein Team, das die Studie zwischen 2010 und 2014 durchführte, stellte außerdem fest, dass diese Symptome mit einer geringeren Lebensqualität verbunden waren, wie die Arbeiter in Umfragen berichteten.

„Wir schälen immer noch die Schichten von dieser Zwiebel“, sagte Racette. „Meine Frage an dieser Stelle ist, wie niedrig die [Expositions-]Werte sein müssen, bevor sie sicher sind.“

Studien an Arbeitern in einem italienischen Werk, das Ende der 1990er Jahre Manganlegierungen für die Stahlproduktion herstellte, ergaben ebenfalls, dass sie ungewöhnlich langsame Bewegungen und einen Gleichgewichtsverlust aufwiesen, sagte Roberto Lucchini, Professor für Arbeits- und Umweltgesundheit an der Florida International University. Lucchini, der diese Arbeiter immer noch untersucht, sagte, dass sie im Laufe der Jahre relativ viele Plaqueablagerungen im Gehirn entwickelt hätten, die oft ein Indikator für die Alzheimer-Krankheit seien.

Er und andere Forscher sagten, dass die gesetzliche Belastung in weiten Teilen der Welt, einschließlich Südafrika, immer noch viel zu hoch sei. Studien in Italien, Taiwan, Bangladesch und Ohio haben die potenzielle Gefahr hervorgehoben, selbst wenn die Exposition unterhalb der gesetzlichen Grenzwerte liegt.

Da die Batterien von Elektrofahrzeugen hochreines Mangan benötigen, besteht in Raffinerien wahrscheinlich eine noch größere Gefahr als in Bergwerken, wo der Staub gröber ist und es daher weniger wahrscheinlich ist, dass er das Gehirn direkt erreicht, sagte Lucchini.

„Das“, sagte Lucchini, „ist eine neue Grenze.“

Nach einem zehnstündigen Arbeitstag im riesigen Tagebau, sagte Jooste, würde er in sein Haus zurückkehren und feststellen, dass Nase, Zähne und sogar Zunge mit feinem schwarzen Staub bedeckt waren. „Es war alles schwarz“, sagte Jooste, der als Bauunternehmer in der Mamatwan-Mine den Staub aus kaputten LKW-Klimaanlagen bläst. "Alles."

Nach dem Tag vor langer Zeit, als sein Vorgesetzter ihn fragte, ob er einen Kater hätte, begab sich Jooste zur Klinik der Mine, die damals dem australischen Bergbaugiganten BHP Billiton gehörte und später mit anderen Betrieben unter dem Firmennamen South32 ausgegliedert wurde. Er sagte, der Arzt habe bei ihm Parkinson diagnostiziert.

Doch Jooste, ein großer Mann mit grauem Haarschopf, bemerkte, dass einige seiner Symptome nicht mit denen von Parkinson identisch waren. Als ein anderer Arzt Medikamente gegen Parkinson verschrieb, wirkte es nicht.

Schließlich landete Jooste im Büro von Tidu van der Merwe, einem Arbeitsmediziner in der nahegelegenen Bergbaustadt Kathu. Zu Beginn seiner Karriere hatte van der Merwe vorausschauend vor gefährlichen Bedingungen in einer Manganschmelzanlage gewarnt, wo später eine Flut von Manganismus-Verdachtsfällen gemeldet wurde. Er wusste, dass Joostes Arbeit in der Mine mit hoher Strahlenbelastung verbunden war – er hatte nur eine dünne Maske getragen – und erkannte, dass seine Symptome viele in der medizinischen Literatur widerspiegelten. Er diagnostizierte bei Jooste Manganismus.

Mehr als ein Jahrzehnt später ist Joostes Hand-Auge-Koordination so schlecht geworden, dass es ihm schwerfällt, seiner Frau eine Tasse Kaffee zu reichen, ohne sie zu verschütten. „Das ist kein Leben“, sagte Jooste, über dessen Fall letztes Jahr erstmals von Carte Blanche, einer Ermittlungsagentur in Südafrika, berichtet wurde.

Ein Sprecher von South32 lehnte es ab, sich zu einzelnen Fällen zu äußern, sagte jedoch in einer Erklärung, dass das Unternehmen „proaktive Schritte unternimmt, um das Risiko zu reduzieren, indem es Kontrollen im Einklang mit internationalen Best Practices anwendet“, einschließlich der Verwendung von Schutzausrüstung für bestimmte Arbeitsgruppen, Staub- und Unterdrückungssysteme und Belüftung in Untertagebergwerken. Der Sprecher sagte, wenn Arbeitnehmer „Symptome einer Berufskrankheit zeigten, nehmen wir das sehr ernst“ und würden sie nach der Untersuchung zur medizinischen Untersuchung geschickt.

Während sich die Wissenschaft über die potenzielle Gefahr, die von Mangan ausgeht, im Klaren ist, bleibt das Ausmaß des Schadens, der den Arbeitern in Südafrika zugefügt wird, weniger sicher, zum Teil weil es so wenig Überwachung und so wenig Forschung gibt. Jaco Cilliers, ein Neurologe in Bloemfontein, sagte, dass Screening auf Manganvergiftung selten sei und dass bei Treffen mit seinen medizinischen Kollegen „nicht darüber gesprochen wird“.

Ewert Bohnen, ein Arzt, dessen Firma mit den Unternehmen einen Vertrag über den Betrieb von Gesundheitskliniken in fünf Manganminen im Nordkap hat, sagte, er habe seit 15 Jahren keinen Verdacht auf eine Manganvergiftung gehabt. Die meisten Fälle, von denen er gehört habe, kämen aus Hütten, die hauptsächlich Mangan für die Stahlherstellung verarbeiten.

In Städten in der Nähe der Minen lehnten viele andere Ärzte es ab, mit Reportern über Mangan zu sprechen. Eine Ärztin im Bergwerk Assmang Black Rock legte auf, als ein Reporter den Grund ihres Anrufs erklärte. Vier Arbeitsmediziner in Kuruman, die laut ihrer Empfangsdame „viele“ Manganbergarbeiter behandelten, lehnten eine Stellungnahme ab. Ein Arzt in Hotazel ​​sagte in einem kurzen Telefoninterview, dass er einen Manganismus-Patienten gehabt habe, der gestorben sei, aber der Arzt lehnte ein Treffen ab und meinte, Fragen sollten an die Minen gerichtet werden.

Jonathan Myers, ehemaliger Professor für Arbeitsmedizin an der Universität von Kapstadt, sagte, er habe vor zwei Jahrzehnten im Nordkap eine Studie durchgeführt, bei der bei mehr als 400 aktiven Bergleuten keine schädlichen neurologischen Auswirkungen der Mangan-Exposition festgestellt wurden.

Van der Merwe sagte, er befürchte, dass Fälle aufgrund von Unterschieden in Sprache und Kultur unbemerkt bleiben könnten, insbesondere zwischen Management und medizinischem Personal einerseits und schwarzen Bergleuten, die historisch gesehen das Rückgrat der südafrikanischen Bergbauindustrie bildeten, andererseits.

„Ich gebe mir die Mühe, darüber zu reden“, sagte er und fügte hinzu, dass die Angst vor den Bergbauunternehmen weit verbreitet sei.

In zwei Dörfern in der Nähe der Minen erzählten Dutzende ehemaliger Bergleute, alle schwarz und einige in ihren alten Bergbauuniformen, Reportern bei informellen Treffen im Gemeindezentrum von ihren gesundheitlichen Beschwerden. Einige der ehemaligen Bergleute führten die gleichen subtilen Symptome an, die Forscher identifiziert hatten, und viele sagten, sie hätten medizinische Hilfe in Anspruch genommen, seien aber in eine Sackgasse geraten. Sie erzählten von Ärzten, die sagten, die Beschwerden könnten mit Mangan zusammenhängen, sich aber weigerten, offizielle Diagnosen zu stellen.

„Es gibt keine Klarheit“, sagte Looseboy Picoentsi, 62, im Dorf Ga-Mopedi, der hinzufügte, dass sein Arzt ihm gesagt habe, dass sein starker Gedächtnisverlust mit Mangan zusammenhängen könnte. Doch als Picoentsi versuchte, seine Gesundheitsakten aus der Mine zu bekommen, in der er gearbeitet hatte, wurde ihm mitgeteilt, dass sie diese nicht mehr hätten.

Lekgetho Mosimaneotsile, 64, ebenfalls aus Ga-Mopedi, hatte 27 Jahre lang in der Manganmine von Assmang gearbeitet und viele davon damit verbracht, Manganstaub aus Lagerräumen zu blasen. Er sagte, dass er bereits während seiner Arbeit in der Mine Schmerzen in der Brust verspürte und Dinge vergaß. Jetzt, sagte er, sei sein Gedächtnis so schlecht, dass er, wenn er sein Haus verlässt, um etwas zu holen, vergisst, was es war. Manchmal, wenn er morgens aufwacht, kann er das Zittern seines Körpers nicht unterdrücken.

Eine Sprecherin von Assmang sagte, das Unternehmen führe ein medizinisches Überwachungsprogramm durch und warne die Mitarbeiter vor den potenziellen Gefahren einer Manganbelastung. Die Sprecherin, die unter der Bedingung der Anonymität unter Berufung auf die Unternehmensrichtlinien sprach, sagte, dass es in den Minen von Assmang keine Fälle von Manganvergiftungen gegeben habe.

In einem der Hotazel-Viertel, in dem die derzeitigen Bergleute in von den Unternehmen subventionierten Unterkünften leben, klagten mehrere über Gedächtnisverlust und andere Beschwerden. Elias Gasejewe, 53, der seit 2005 in einer unterirdischen Manganmine arbeitet, sagte, er vergesse seit Jahren Dinge und habe das Gefühl, dass sein Geist langsamer arbeite als früher. Obwohl das Bergbauunternehmen die Arbeiter zum Tragen von Masken ermutige, sehe er immer noch den schwarzen Staub in seinem Schleim, sagte er.

Ernest Hendrik, 53, hat im selben Untertagebergwerk gearbeitet und sagte auch, er leide unter Gedächtnisverlust sowie Gelenksteifheit und Koordinationsschwierigkeiten. Er sagte, er kenne viele Bergleute, die krank geworden seien, aber oft erst nach ihrer Pensionierung.

Als Boipelo Sekwe, eine derzeitige Bergarbeiterin, von Reportern angesprochen und gefragt wurde, ob sie gesundheitliche Bedenken habe, feierte sie gerade ihren 48. Geburtstag. Sie unterbrach das Tanzen zu Afrobeats-Musik und das Trinken von Bier und antwortete: „Wir vergessen Dinge. Hundert Prozent von uns vergessen Dinge.“

Ezekiel Makhanjas Fragen begannen Anfang der 2000er Jahre, als er bemerkte, dass seine Mitarbeiter in einer Manganschmelzanlage in Meyerton, außerhalb von Johannesburg, krank wurden. Makhanja, der im Labor der Schmelze arbeitete, besuchte die medizinische Klinik und fragte die Krankenschwestern: „Was ist hier los?“

Diese Frage steht im Mittelpunkt der jahrelangen Bemühungen der Arbeiter zweier Hütten, die Bergbaugiganten, denen sie gehörten, dazu zu bringen, die von Mangan ausgehende Gefahr anzuerkennen.

Im Samancor-Werk, in dem Makhanja arbeitete und das damals BHP Billiton gehörte und jetzt South32 gehört, erhielten fünf Arbeiter, von denen Ärzte sagten, dass sie an Manganismus erkrankt seien, schließlich eine Abfindung von BHP Billiton. Diese Arbeiter waren allesamt Weiße, hatten Aufsichtspositionen inne und zeigten „schwerwiegende und extreme“ Symptome, sagte Richard Spoor, ein Anwalt, der sie vertrat. Die Unternehmen antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren zu den Vergleichen.

Makhanja und Hunderte seiner Kollegen, meist schwarze Angestellte, die Anfang der 2000er Jahre entlassen wurden, erhielten nichts. Spoor sagte, seine Versuche, für viele dieser Arbeiter eine Entschädigung zu bekommen, scheiterten daran, dass die Ärzte ihnen nur in den offensichtlichsten Fällen offizielle Diagnosen stellten.

Makhanja, heute 59, ist heutzutage größtenteils ans Bett gefesselt. Er konnte kaum sprechen und sagte, es sei schon lange her, dass er gehen konnte, ohne hinzufallen. Nachts schwitzt er stark. Er zittert und vergisst Dinge. Er sagte, erst nachdem seine Freunde und Kollegen – einige von ihnen in den Dreißigern und Vierzigern – zu sterben begannen, sei ihm die Antwort auf die Frage, die er in der Klinik gestellt hatte, klar geworden: „Das ist Gift.“

In einer Schmelze außerhalb von Durban, die dem Bergbauunternehmen Assmang gehört, half Spoor zehn Arbeitern, bei denen eine Manganvergiftung diagnostiziert wurde, Zahlungen von der Regierungsbehörde zu erhalten, die für die Entschädigung von bei der Arbeit verletzten Personen zuständig ist.

Eine Untersuchung des südafrikanischen Arbeitsministeriums im Werk Durban kam zu dem Ergebnis, dass Assmang ein gefährliches Arbeitsumfeld geschaffen und es versäumt hatte, die Arbeiter vor potenziellen Gefahren zu warnen, heißt es in einem Bericht des Inspektors des Ministeriums aus dem Jahr 2010. Die Behörde empfahl teilweise, die Expositionsgrenzwerte unter den gesetzlichen Grenzwert zu senken, was der Inspektor als „nicht sicher genug“ ansah.

Die Assmang-Sprecherin sagte, das Unternehmen sei sich der Schlussfolgerungen der Untersuchung nicht bewusst und bestreite die Manganismus-Diagnose, räumte jedoch ein, dass die Arbeiter dauerhaft arbeitsunfähig gewesen seien.

Die Raffinerie der Manganese Metal Co. in Mbombela liegt direkt gegenüber dem berühmten Crocodile River, der in den Krüger-Nationalpark führt. Die schwarzen Maschinen der Anlage bilden einen Kontrast zu den umliegenden grünen Hügeln. Das Unternehmen, das unter anderem auch Material für Schweißstäbe und Schiffspropeller herstellt, ist eines der wenigen außerhalb Chinas, das das für Elektrofahrzeugbatterien benötigte hochreine Mangan herstellt. Hier wird Erz aus der Kalahari nicht geschmolzen, sondern in riesigen violetten Bottichen mit Sulfatlösung aufgelöst und dann elektrisiert, um ein hochreines Metall zu erzeugen, das später, nachdem es die Anlage verlässt, in die Sulfatform umgewandelt wird, die von Herstellern von Batteriekathodenvorläufern benötigt wird.

Während einer für Reporter organisierten Tour waren zahlreiche Schilder zu sehen, die die Arbeiter daran erinnerten, Masken und schützende Ohrenbedeckungen zu tragen. Die Mitarbeiter trugen lange Ärmel und lange Hosen. Hannes Raath, der Arzt, der seit 22 Jahren die arbeitsmedizinische Klinik von MMC leitet, sagte, dass die Arbeiter Monitore tragen, um sicherzustellen, dass die Staubmenge innerhalb sicherer Grenzen liegt. An einigen Orten mit den höchsten Manganstaubkonzentrationen waren nur wenige Mitarbeiter anzutreffen.

Raath sagte, er habe während seiner Zeit in der Raffinerie fünf bis sieben Fälle von Manganismus gesehen, in den letzten Jahren jedoch keinen. Er sagte, das liege daran, dass das Unternehmen der medizinischen Überwachung, einschließlich neurologischer Untersuchungen und MRT-Nachuntersuchungen bei Bedarf, Priorität eingeräumt habe.

CEO Louis Nel sagte, das Unternehmen habe Maßnahmen ergriffen, um das Risiko so weit wie möglich zu reduzieren, einschließlich der Einführung von Sicherheitsverfahren und der Bereitstellung von Schutzausrüstung für die Arbeitnehmer. Er räumte jedoch ein, dass ein gewisses Risiko unvermeidlich sei. Tatsächlich bedeckten in der Nähe der Öfen, in denen Mangan getrocknet wird, schwarze Staubpartikel den Telefonbildschirm eines Reporters. Aber Nel sagte, das Unternehmen habe versucht, „das Risiko so weit wie möglich auszuschließen“.

Es bleibt unklar, wie ernst die gesamte Branche die Gefahr nimmt. Analysten von vier Forschungs- und Beratungsunternehmen, die die Sektoren Elektrofahrzeuge und Mineralien beobachten, sagten, dass Risiken für Manganarbeiter selten ein Diskussionsthema unter Autoherstellern, Zulieferern und Investoren seien.

„Der Schwerpunkt liegt darauf, die Nachfrage kosteneffizient zu decken“, sagte Victoria Hugill, Batterieforschungsanalystin bei Rho Motion. „Die eher arbeitnehmerorientierten Fragen und Bedenken stehen weiter unten in der Nahrungskette.“

Sam Jaffe, Vizepräsident für Batteriespeicherung bei E Source, einem anderen Beratungs- und Forschungsunternehmen, sagte, die von Mangan ausgehenden neurologischen Risiken seien „überhaupt nicht auf seinem Radar“. Er wies darauf hin, dass es besonders schwierig sei, die Gefahren der Produktion von hochreinem Mangan einzuschätzen, da sich so viele Raffinerien in China befänden. Ebenso stellte d'Harambure vom International Manganese Institute fest, dass mehr als 95 Prozent des raffinierten Mangans in China produziert werden, wo „der Zugang zu Informationen über die Exposition der Arbeitnehmer, die von den Produzenten ergriffenen Schutzmaßnahmen und mögliche Auswirkungen auf die Umwelt und die Gemeinschaft extrem ist.“ begrenzt."

Wei Zheng, Professor für Gesundheitswissenschaften an der Purdue University in Indiana, untersucht seit Jahrzehnten die Manganproduktion in China. Er erinnerte sich daran, beobachtet zu haben, wie Arbeiter in einer Raffinerie in der Provinz Guizhou, die hochreines Mangan für verschiedene Verwendungszwecke herstellte, darunter wiederaufladbare Batterien, ihre Schutzausrüstung auszogen, als sie die Anlage betraten und Bequemlichkeit der Sicherheit vorzogen.

Zheng, der die Raffinerie in Guizhou mehrmals besuchte, sagte, die Industrie müsse nicht nur mit den gesundheitlichen Bedenken der Arbeiter rechnen, sondern auch mit den umfassenderen Umweltauswirkungen der Erweiterung der Manganminen und Verarbeitungsanlagen.

„Es geht um Familien, Nachbarn und Gemeinschaften“, sagte Zheng. „Es geht nicht nur um die Arbeiter. Es geht um alle, die die Arbeiter umgeben.“

Berichterstattung von Rachel Chason. Cate Brown in Washington; Hlengiwe Motaung in Meyerton, Südafrika; Reginald Witbooi im Nordkap; und Pei-Lin Wu in Taipeh, Taiwan, haben zu diesem Bericht beigetragen. Fotografie von Ilan Godfrey.

Design von Lucy Naland. Entwicklung von Irfan Uraizee. Grafik von Hannah Dormido. Datenanalyse von Steven Rich. Forschung von Cate Brown.

Alan Sipress war der Hauptredakteur. Bearbeitung durch Courtney Kan, Vanessa H. Larson, Olivier Laurent, Joe Moore und Martha Murdock.

Zusätzliche Unterstützung von Steven Bohner, Matt Clough, David Dombrowski, Stephanie Hays, Gwen Milder, Sarah Murray, Andrea Platten und Erica Snow.

Saubere Autos, versteckte Maut

Da die weltweite Nachfrage nach Elektroautos die Nachfrage nach benzinbetriebenen Autos zu übersteigen beginnt, machten sich Reporter der Washington Post daran, die unbeabsichtigten Folgen eines weltweiten Elektrobooms zu untersuchen. Diese Serie untersucht die Auswirkungen der Sicherung der für den Bau und Antrieb von Elektrofahrzeugen benötigten Mineralien auf lokale Gemeinschaften, Arbeitnehmer und die Umwelt.