Für Ihr Telefon und Ihr Elektrofahrzeug: eine Kobalt-Lieferkette zur Hölle auf Erden

Bergleute transportieren Säcke mit Kobaltrez in der Shabara-Mine in der Nähe von Kolwezi in der Demokratischen Republik Kongo. JUNIOR KANNAH / AFP über Getty Images

Der Wettlauf um Hightech-Metalle hat in der Demokratischen Republik Kongo einen Kobaltboom ausgelöst, der mit hohen menschlichen Kosten verbunden ist. In einem e360-Interview spricht der Autor Siddharth Kara über die schrecklichen Bedingungen in den Minen, die Tausende von Arbeitern gefährden.

Von Jocelyn C. Zuckerman • 30. März 2023

Da Länder auf der ganzen Welt schnell auf saubere Energie umsteigen wollen, boomt die Nachfrage nach Lithium-Ionen-Batterien, die zum Laden unserer Smartphones, Laptops und Elektrofahrzeuge verwendet werden. Aber wie der Autor und zeitgenössische Sklaverei-Experte Siddharth Kara in einem Interview mit Yale Environment 360 sagt, benötigen diese wiederaufladbaren Batterien Kobalt, um zu funktionieren, und 75 Prozent des weltweiten Vorrats dieses Minerals werden aus der reichen Erde der Demokratischen Republik Kongo abgebaut .

Um über sein neuestes Buch „Cobalt Red“ zu berichten, reiste Kara in die von Milizen kontrollierten Bergbaugebiete dieses unruhigen Landes, wo fünfjährige Kinder, die mit rohen Schaufeln und Bewehrungsresten hantieren, das Ende einer globalen Lieferkette darstellen, die in den Fabrikhallen endet von einigen der reichsten und mächtigsten Unternehmen der Welt. Kara liefert aus erster Hand Aussagen von Dutzenden Kongolesen, die in den Wettlauf um die Kobaltgewinnung verwickelt sind – ein Wahnsinn, der nicht nur zu Krankheiten und unzähligen Todesfällen geführt hat, sondern auch zu einer umfassenden Verunreinigung des Wassers, des Bodens und der Luft in der Region.

Als Fellow an der TH Chan School of Public Health in Harvard und Autorin von drei früheren Büchern über moderne Sklaverei und Sexhandel dokumentiert Kara, wie die kongolesische Regierung, chinesische Technologieunternehmen und jeder von uns unwissentlich zu Teilnehmern dessen geworden sind, was nur möglich ist als humanitäres Verbrechen eingestuft werden. „Umweltzerstörung, menschliche Zerstörung, Ausbeutung der Arbeitskraft, Katastrophe für die öffentliche Gesundheit“, sagt er. „Die Liste der Gewalt lässt sich endlos fortsetzen.“

Siddharth Kara Michelle Mattei, mit freundlicher Genehmigung von Siddharth Kara

Yale Environment 360:Wie kam es dazu, dass Sie sich auf dieses Thema konzentrierten?

Siddharth Kara: Etwa im Jahr 2016 hörte ich von Kollegen auf diesem Gebiet, dass es Probleme mit der Kobaltförderung im Kongo gebe. Ich hatte damals keine Ahnung von diesem Metall und seiner Beziehung zu wiederaufladbaren Batterien. Ich habe 2018 eine erste Reise unternommen und hatte damit gerechnet, einige ziemlich miserable Bedingungen zu sehen, aber das Ausmaß, die Schwere des Geschehens, das Ausmaß der Gewalt gegen die Menschen und die Umwelt dort – es hat mich wirklich schockiert. Deshalb konzentrierte ich alle meine Bemühungen darauf, zu erforschen, was geschah, und das Bewusstsein dafür zu schärfen.

e360: Sie sprechen von „industriellen“ Minen und „handwerklichen“ Minen. Was bedeutet dieses letzte Wort?

Kara : Der Begriff ist in seiner Ungenauigkeit einfach unsinnig. Man denkt an Handwerker oder Leute, die Brot backen oder so etwas. Tatsächlich handelt es sich um ärmliche Menschen, die in Gruben und Gräben mit Spitzhacken, Schaufeln, bloßen Händen, Bewehrungsstreifen und zerfetzten Lumpen herumscharren und scharren, während sie kobalthaltiges Erz, Steine ​​und Kieselsteine ​​in Säcke sammeln. Und das nennt man handwerklichen Bergbau, also Menschen mit ihren Händen und nicht mit schwerem Gerät.

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e360:Wie sehen diese Minen aus?

Kara: Der erste Ort, den ich besuchte, war ein Kleinbergbaugebiet nahe der sambischen Grenze. Es war diese riesige Mondlandschaft, in der alles zerkaut war. Ich erinnere mich, wie ich diese zerstörte Landschaft und diese Tausenden von Körpern betrachtete, die sich damit abmühten, und dachte, es sei wie eine Stufe der Hölle. Im wahrsten Sinne des Wortes war es Level vier, wenn man Dantes Inferno hinuntergeht. Ich dachte, das wäre so schlimm, wie es nur sein würde, aber je weiter ich in die Bergbauprovinzen vordrang, desto dunkler, trostloser und zerstörerischer wurde es.

e360:Diese Arbeiter sind im Grunde freiberuflich tätig, aber was sie sammeln, gelangt in die globale Lieferkette?

Kara: Unterhalb der formellen Wirtschaft existiert eine Schattenwirtschaft. Alles, was handwerkliche Bergleute aus dem Boden graben, wird über Zwischenhändler verkauft, die es dann an formelle Bergbauunternehmen weiterverkaufen. Es gibt diesen Geldwäschemechanismus von Händlern und Kaufhäusern und Depots, die ein paar Dollar pro Sack an die Kleinbergleute zahlen und diese Säcke dann wieder direkt an industrielle Bergbauunternehmen oder Verarbeitungsbetriebe verkaufen. Dann befindet es sich in der formellen Lieferkette, und es gibt keine Trennung von dem, was mit industriellen Mitteln ausgegraben wurde, da alles zur Verarbeitung zusammen entsorgt wird.

Eine der großen Fiktionen, die außerhalb des Kongos verbreitet werden, ist, dass es diese unveränderlichen Grenzen zwischen industrieller und handwerklicher Produktion gibt, und wenn man vor Ort ist, erkennt man, dass es sich um eine reine Fiktion handelt, dass es keine Grenze und keine Mauer gibt. Es fließt nahezu nahtlos in die formelle Lieferkette ein.

e360: Viele dieser Arbeiter sind Kinder. Wie und warum engagieren sie sich?

Kara: Wir sprechen von Hunderttausenden Menschen, die in dieser handwerklichen Wirtschaft tätig sind, darunter Zehntausenden Kindern im Alter von fünf und sechs Jahren. Die Jüngsten werden an der Oberfläche graben, indem sie einfach an der Oberfläche kratzen, um so viel wie möglich zu sammeln, und kleine Jungen und vor allem Mädchen werden sich um das Spülen und Sieben kümmern. Wenn ein Sack voller Erde und Steine ​​eingesammelt wurde, muss man den Schmutz und die wertlosen Steine ​​von den kobalthaltigen Steinen trennen, sodass sie das, was sie gesammelt haben, in faulige, giftige Teiche mit schlammigem Wasser oder in nahegelegene kleine Teiche sieben Seen. Wenn Kinder dann älter werden, insbesondere Teenager, werden sie mit dem Tunnelgraben beschäftigt, was mehr Kraft erfordert. Es gibt Zehntausende Kinder, die normalerweise neben ihren Eltern arbeiten, aber viele sind auch Waisen.

Dela wa Monga, eine handwerkliche Bergmannin, hält einen Kobaltstein hoch. JUNIOR KANNAH / AFP über Getty Images

e360:Und Kobalt selbst ist giftig beim Anfassen und Einatmen?

Kara: Sehr giftig. All diese Menschen sind also jeden Tag giftigem Kobaltstaub, Feinstaub und Erz ausgesetzt. Geburtsfehler, Krebserkrankungen, Schilddrüsenerkrankungen, neurologische Erkrankungen, Atemwegserkrankungen, Hautausschläge und Dermatitis nehmen zu. Aber niemand an der Spitze der Kette spricht über gute Gesundheitspraktiken und Schutzausrüstung. Sie können in diesem Teil des Kongos leben und nichts mit dem Kobaltabbau zu tun haben, aber Sie werden trotzdem jeden Tag vergiftet.

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Und das Erz enthält manchmal Spuren von radioaktivem Uran, was sehr schlimme Folgen für den menschlichen Körper hat. Bei der Verarbeitung des Erzes wird in den Industriebergwerken Schwefelsäure eingesetzt. Sie sollen die Abgase, die Gaswolken, eindämmen, wie sie es in ihren eigenen Heimatländern, diesen ausländischen Bergbauunternehmen, tun würden, aber niemand kümmert sich um die Menschen im Kongo oder die Umwelt im Kongo. Das alles weht nur noch über die Bergbauprovinzen. Jedes Gewässer, die Luft, der Schmutz, alles ist kontaminiert.

e360:Welche Unfälle haben Sie erlebt?

Kara: In einem Industriebergwerk mussten Kinder barfuß oder in Flip-Flops diese 30 bis 40 Meter hohe Wand etwa im 45-Grad-Winkel hinaufklettern. Es waren nur Steine ​​und Kies, die sich unter ihren Füßen bewegten. Sie füllten Säcke mit einem Gewicht von 20, 30, 40 Kilogramm, je nachdem, wie groß und stark sie waren, und kamen dann mit ihnen wieder herunter. Einige würden den Halt verlieren und bis zum Boden fallen. Sie enden mit gebrochenen Beinen und Stacheln.

Das Schlimmste sind die Tunnel, die einstürzen. Niemand weiß, wie viele Tunnel von handwerklichen Bergleuten gegraben wurden. Ich glaube, dass es in den Bergbauprovinzen mindestens 15.000 bis 20.000 davon gibt. Sie sind typischerweise 30, 40, 50 Meter tief, da sich etwas tiefer unten höherwertiges Erz befindet. Sie graben diese Tunnel von Hand und haben keine Stützen, Lüftungsschächte oder Felsanker, und die Tunnel stürzen ständig ein, und jeder, der sich darunter befindet, wird lebendig begraben. Ich habe Frauen interviewt, die ihre Ehemänner verloren haben, die ihre Söhne durch diese Tunneleinstürze verloren haben; Väter, die an der Seite ihrer Söhne arbeiteten und Kinder verloren.

e360: Sie schreiben über ein Mädchen, ich glaube, sie war 15 Jahre alt, mit einem Säugling, bei dem Sie HIV im Spätstadium erkannten. Wie verbreitet ist HIV in der Region?

Kara: Niemand verfolgt es. Es ist kein Bereich, in dem es viele öffentliche Gesundheitskliniken gibt. Ich möchte gar nicht erst raten, wie hoch die Häufigkeit ist, aber in diesem Fall musste sich das Mädchen, das ich Elodie nannte und eine Waise war, als Kind prostituieren – dieser Begriff trifft nicht einmal auf ein Kind zu – Überleben. Sexuelle Gewalt gegen Frauen und Mädchen ist in den Minen weit verbreitet.

e360: China besitzt mittlerweile die meisten industriellen Kobaltminen im Kongo. Wie ist das passiert?

Kara: Im Kongo gab es ein US-amerikanisches Bergbauunternehmen, das über die größte Kupfer-Kobalt-Konzession verfügte. Sie verkauften es 2016 an ein chinesisches Unternehmen. Das war das Ende der US-Präsenz. Es gibt dort immer noch ein europäisches Bergbauunternehmen, aber der Rest sind Chinesen. Die Türen öffneten sich wirklich im Jahr 2009, als der damalige Präsident Joseph Kabila eine Vereinbarung mit der chinesischen Regierung unterzeichnete, um mehrere Milliarden Dollar an Hilfs- und Infrastrukturprojekten und Krediten im Austausch für den Zugang zu einigen Kupfer-Kobalt-Minen zu erhalten. Danach war es nur noch ein Gerangel.

Die Shabara-Kobaltmine, in der rund 20.000 Menschen arbeiten, jeweils in Schichten von 5.000. JUNIOR KANNAH / AFP über Getty Images

Bevor sich jemand versah, hatte China den unteren Teil der Kobalt-Lieferkette abgeriegelt, weil man erkannte, dass die Zukunft in wiederaufladbaren Batterien, Telefonen, Geräten und zunehmend auch in Elektrofahrzeugen lag. Seitdem haben sie es vertikal integriert. Sie kontrollieren den Großteil der Kupfer-Kobalt-Bergbauproduktion im Kongo. Sie gingen mit Scharfsinn, Klugheit und Schnelligkeit vor, um diese Lieferkette abzuriegeln. Und jetzt geraten die westlichen Regierungen ins Straucheln, weil sie auf dem falschen Fuß zurückgelassen wurden.

e360: Und es ist ein Wettlauf gegen die Zeit, oder? Denn wir müssen sofort auf saubere Energie umsteigen, aber wie bereinigt man schnell die Lieferkette eines dafür so lebenswichtigen Minerals?

Kara: Wir haben verständlicherweise und zu Recht mit der gebotenen Intensität und Dringlichkeit Klima-Nachhaltigkeitsziele verfolgt, aber wir sind mit so viel Kraft vorangekommen, dass sich niemand umdrehte, um zu sehen, ob wir unterwegs irgendjemanden mit Füßen treten? Und das muss jetzt passieren, denn wir können keine grüne Zukunft anstreben, indem wir die Umwelt im Kongo zerstören. Wir können unsere Umwelt nicht retten, indem wir ihre Umwelt zerstören, und wir können auch nicht unser wiederaufladbares Leben ermöglichen, indem wir das Leben afrikanischer Menschen opfern und aufgeben.

e360:Wo würden Sie die Schuld zwischen den Bergbauunternehmen und der kongolesischen Regierung aufteilen?

Kara: Die kongolesische Regierung trägt eine gewisse Verantwortung für die unzureichende Verteilung der Ressourcen, die durch den Verkauf von Mineralkonzessionen sowie Lizenzgebühren und Steuern, die an die Bergbauindustrie gezahlt werden, entstehen. Aber es ist auch ein Land, das vom Krieg so stark erschüttert wurde, so instabil ist und seit dem ersten Tag seiner Unabhängigkeit Probleme hat, nicht zuletzt aufgrund ausländischer Einmischung. Ich glaube nicht, dass der Kongo seit seiner Unabhängigkeit jemals eine Chance hatte, mit beiden Beinen auf dem Boden zu bleiben.

Auch wenn schlechte Regierungsführung einer der Gründe dafür ist, dass die Menschen im Kongo weiterhin leiden, muss die Hauptschuld immer noch den ausländischen Mächten und ausländischen Interessenvertretern zugeschoben werden, die diesen Ort weiterhin ausplündern, wohlwissend, dass sie nur genug Bestechungsgelder hinwerfen Wer auch immer an der Macht ist, wird wegschauen und in diesem Fall zulassen, dass die Bergbauunternehmen den Ort gnadenlos ausplündern.

e360:Was kann ein amerikanischer Verbraucher tun, um diese Situation zu verbessern?

Kara: Erstens: Seien Sie sich dessen bewusst. Das ist der Sinn meines Buches „Cobalt Red“, diese Wahrheit in die Welt hinauszutragen. Sobald ein Schrecken ans Licht kommt, organisieren sich Menschen mit Gewissen und korrigieren die Ungerechtigkeit, und genau das muss heute passieren. Das Erste ist also, das Bewusstsein zu schärfen. Es gibt immer mehr Informationen online, nur um auf dem Laufenden zu bleiben, was passiert.

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Und dann kommen wir zu der Phase der Organisation für Veränderungen, die meiner Meinung nach nicht mehr weit entfernt ist. Als Verbraucher müssen wir alle individuelle Entscheidungen treffen. Uns wurde der Zwang vermittelt, unsere Geräte jedes Jahr aufrüsten zu müssen, was den Nachfragedruck auf Kobalt und andere wiederaufladbare Batteriemetalle erhöht. Ich denke, dass die meisten Menschen mehrere Jahre lang mit ihrem Telefon gut zurechtkommen, wenn sie jetzt wissen, dass die Folge tote Kinder im Kongo und Zerstörung der Menschen und der Umwelt dort sind. Ich denke, wenn Sie auf der Suche nach einem Elektrofahrzeug sind oder bereits eines besitzen, ist es wichtig, als Verbraucher und vielleicht sogar als Aktionär lautstark zu schreien und zu sagen: „Diese Lieferkette muss in Ordnung gebracht werden.“

Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.

Jocelyn C. Zuckerman ist ein in Brooklyn ansässiger Autor, der sich mit Landwirtschaft, Umwelt und dem globalen Süden befasst und Autor von Planet Palm ist. Ihre Arbeiten wurden unter anderem im New York Times Magazine, Fast Company und Audubon veröffentlicht. Mehr über Jocelyn C. Zuckerman →

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