Anwohner schimpfen, weil die Siedlung die umweltschädliche Fabrik offen halten lässt

Anwohner fordern bei einer Gemeindeversammlung Antworten vom Department of Toxic Substances Control zu ihrer Einigung mit Quemetco. Foto von @worldvisionz_.

Eine Fabrik namens Quemetco in der City of Industry verstößt seit fast acht Jahren gegen Umweltverschmutzungsgesetze, doch trotz einer kürzlichen Einigung mit den staatlichen Aufsichtsbehörden glauben die Anwohner in Hacienda Heights, dass der Staat nicht genug unternimmt, um sie zu schützen.

„Ich glaube nicht, dass es etwas Radikales an uns gibt, die in diesen Gemeinden leben und saubere Luft, sauberes Wasser und sauberen Boden für unsere Kinder zum Spielen fordern“, sagt Sam Vásquez, der den Gemeindeaktivismus gegen Quemetco anführt und die Jungfrau seiner Mutter benutzt Namen, um die Privatsphäre zu wahren.

Quemetco ist eine Sekundärbleischmelze, das heißt, sie recycelt das Blei in Dingen wie alten Autobatterien, damit es wiederverwendet werden kann. Dabei wird Blei in die Atmosphäre freigesetzt, das dann im Boden versinkt. Es ist ein geschäftiger Ort – die Fabrik produziert jedes Jahr 10 Millionen gebrauchte Autobatterien.

Die Probleme begannen im Jahr 2015, als Staatsbeamte Quemetco erstmals 27 Verstöße gegen die Umweltverschmutzung vorwarfen. Dazu gehörten „ein nicht funktionierendes Leckerkennungssystem, es gelang ihnen nicht, ein angemessenes Grundwasserüberwachungssystem aufzubauen und sie versäumten es, die mögliche Freisetzung gefährlicher Abfälle in die Umwelt zu minimieren“, sagt Meredith Williams, Direktorin der kalifornischen Abteilung für die Kontrolle giftiger Substanzen.

Quemetcos eigene Bodenproben in den Jahren 2016 und 2017 ergaben, dass ein Drittel der umliegenden Häuser mehr Blei im Boden enthielten, als nach kalifornischem Recht zulässig ist. Laut Gesundheitsbehörden gibt es kein sicheres Maß an Bleiexposition.

Wenn Bewohner inzwischen krank werden, geben sie oft Quemetco die Schuld.

„Meine Mutter hat tatsächlich Krebs bekommen, einen seltenen Krebs. Ich kann nicht sagen, dass er von diesem Ort stammt“, sagt Nick Buchheit, Bewohner von Hacienda Heights. „Außerdem hatte ich drei Katzen, die Tumore am Körper hatten, und ich vermute auch, dass sie von Quemetco stammen.“

Buchheit zieht seine Familie im Haus seiner Kindheit auf, weniger als eine Meile vom Werk entfernt. Auch bei seinem Nachbarn wurde gerade Krebs diagnostiziert. Der aus der Anlage austretende Rauch ist von seinem Hinterhof aus sichtbar. Es riecht leicht nach trocknender Farbe.

„Ich bin natürlich sehr wütend. Wir wohnen direkt daneben“, sagt er. „Ich habe meine Nichten und Neffen, meine eigene Tochter, und sie müssen sich auch mit diesem Zeug auseinandersetzen.“

Er sagt, dass er jedes Jahr eine Broschüre mit der Post erhält, die ihn an sein erhöhtes Krebsrisiko erinnert, weil er so nahe an der Schmelze wohnt, und dass er gehen würde, wenn er es sich leisten könnte.

Luftqualitätsbeamte sagten 2016, dass Tausende von Menschen, die in der Nähe von Quemetco leben, einem erhöhten Krebsrisiko ausgesetzt seien. In einer Erklärung an KCRW sagte das Unternehmen jedoch, dass seine eigenen Bewertungen keine signifikanten Risiken für das Leben in der Nähe oder die Arbeit in der Einrichtung festgestellt hätten. Das Unternehmen zitierte außerdem eine Krebs-Cluster-Studie, in der kein Cluster rund um Quemetco gefunden wurde. In einem Faktenblatt bestreiten sie einige der Umweltverschmutzungsvorwürfe und sagen, sie seien stolz darauf, die sauberste Sekundärbleihütte der Welt zu sein.

Williams sagt, das kalifornische Department of Toxic Substances Control (DTSC) habe dem Unternehmen drei Jahre Zeit gegeben, um seine Probleme zu beheben.

„Die mangelnde Reaktionsfähigkeit von Quemetco war ein wesentlicher Faktor dafür, wie lange es dauerte, diese Probleme zu lösen“, sagt sie. „Deshalb war DTSC 2018 gezwungen, eine Zivilklage einzureichen, die letztendlich zu der jüngsten Vergleichsvereinbarung führte, die im vergangenen Dezember bekannt gegeben wurde.“

Der Vergleich verlangt von Quemetco, die 27 Verstöße gegen die Umweltverschmutzung zu beheben, und der Staat gibt an, bisher 25 davon behoben zu haben. Sie dürfen operieren, während sie die restlichen beiden reparieren. Quemetco muss außerdem eine Strafe in Höhe von 2,3 Millionen US-Dollar zahlen.

Diese Vereinbarung hat die Anwohner nicht zufrieden gestellt, was sie letzte Woche bei einer Gemeindeversammlung deutlich gemacht haben. Mehr als zwei Stunden lang forderten die Anwohner von der Abteilung für die Kontrolle giftiger Substanzen Erklärungen, und irgendwann riefen sie, unzufrieden mit den Antworten der Behörde: „Schließen Sie sie.“

Die Anwohner sind auch verärgert, dass sie erst nach Abschluss des Prozesses von der Einigung erfahren haben.

„Warum waren wir nicht Teil der Siedlung? Sie hätten sich mit uns beraten sollen, denn es ist unser Leben, das davon betroffen ist“, sagt Adriana Quinones, die seit 23 Jahren in Hacienda Heights lebt. Ihre Schwester hat Krebs und ihr Neffe starb im Alter von 35 Jahren an einer seltenen Krebserkrankung, obwohl es keine Vorgeschichte in der Familie gab.

Adriana Quinones beschwert sich während einer Gemeindeversammlung zur Quemetco-Siedlung über Umweltverschmutzung. Foto von @worldvisionz_

Auch das Bußgeld erschien vielen von ihnen viel zu niedrig.

„Zwei, drei Millionen sind nicht ausreichend für die Zahl der Verstorbenen, Menschen mit gesundheitlichen Problemen. Das ist ein Schlag ins Gesicht“, sagt sie.

Im Rahmen der Einigung verringerte der Staat auch die Schwere einiger Verstöße, die er Quemetco vorgeworfen hatte. Dies ebnet den Weg für Quemetco, seinen Plan, seine Geschäftstätigkeit um 25 % zu erweitern, voranzutreiben.

Sam Vásquez sieht darin eine Umweltungerechtigkeit. Sein Viertel Avocado Heights und andere umliegende Gemeinden sind mehrheitlich Latinos. „In Beverly Hills sieht man keine Batterieschmelze. In Santa Monica sieht man auch keine. Dafür gibt es einen Grund. Was ist also der Unterschied in unserer Gemeinde?“ er fragt. „Die Politiker schweigen, weigern sich, über dieses Thema zu sprechen, weigern sich, dieses Thema überhaupt anzusprechen. Ich denke, das sagt viel über sie aus. Und es sagt viel darüber aus, was sie über unsere Gemeinschaft denken.“

Sam Vásquez (links) und Chris Mercado (rechts) sind in der Nähe von Quemetco aufgewachsen. Sie haben beide Angst um ihre Gesundheit, sind aber nicht gegangen, weil sie die eng verbundenen, landwirtschaftlich geprägten Gemeinden in Avocado Heights und Hacienda Heights lieben. Foto von Caleigh Wells.

Vasquez und andere Bewohner wollen, dass der Staat von Quemetco verlangt, die Erweiterung zu stoppen, die Anlage zu entfernen und historische Verschmutzungen zu beseitigen, sagt er

Angela Johnson Meszaros, die als geschäftsführende Anwältin bei Earthjustice die von Quemetco betroffenen Bewohner vertritt.

„Wenn es jemals eine Zeit gab, in der es angemessen war, eine sekundäre Bleischmelze im Los Angeles County zu haben, dann ist diese Zeit längst vorbei“, sagt sie.

Aber im Moment gibt es keinen Weg, diese Forderungen zu erfüllen. Vasquez sagt, er konzentriere sich darauf, das Bewusstsein zu schärfen, Werbung zu machen, Videos der Fabrik in den sozialen Medien zu veröffentlichen und öffentlichen Druck auszuüben, um ihren Forderungen nachzukommen.

Er sagt, er werde nicht gehen, weil es sich lohnt, für die Gemeinschaft zu kämpfen. „Die Leute lieben ihre Gemeinschaft wirklich, wissen Sie?“ er sagt. „Trotz der Umweltbelastung würde ich nirgendwo anders leben.“