Immer mehr Amerikaner hungern und es kostet mehr, sie zu ernähren

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Der Direktor des landesweit größten Netzwerks von Lebensmittelbanken sieht, dass die Unterstützung mit steigendem Bedarf schwindet: „Man ist mitten im Kampf und die Leute verlassen das Feld.“

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Von Lora Kelley und Nicholas Kulish

Als Kelly Wilcox zum ersten Mal mit ihrem 2017 Dodge Grand Caravan zur Lebensmittelausgabe in der Nähe ihres Hauses in Payson, Utah, fuhr, fiel ihr sofort etwas auf, das sie überraschte: neuere Modelle von Toyota- und Honda-Limousinen und Minivans. „Ich habe eine Menge anderer Leute mit Autos wie meinem gesehen, die Kinder in Autos hatten“, sagte sie.

Die Mutter von vier kleinen Söhnen hatte nicht gewusst, was sie erwarten würde, als sie diesen Frühling zum ersten Mal zu Tabitha's Way Local Food Pantry reiste. Sie wusste, dass sie Hilfe brauchte. Ihr Mann hatte seinen Job verloren. Er fand bald einen neuen Job als Account Manager, doch angesichts der Inflation reichte das nicht aus. „Wir können immer noch nicht mit den Rechnungen Schritt halten“, sagte Frau Wilcox, 35. Um ihre Kinder diesen Sommer zu ernähren, hat sie die Speisekammer regelmäßig besucht und gesagt, dass es keine Änderung gibt, wie etwa einen Rückgang der Lebensmittelpreise oder eine Gehaltserhöhung für sie Ehemann, es wird auf absehbare Zeit notwendig sein.

Der Standort von Tabitha's Way in Spanish Fork, Utah, einer Stadt mit etwa 44.000 Einwohnern außerhalb von Provo, versorgte früher jede Woche rund 130 Familien mit Grundnahrungsmitteln wie frischen Produkten und Babynahrung. In diesem Jahr ist diese Zahl auf über 200 gestiegen, da sie Menschen wie Frau Wilcox und ihre Familie bedienen, deren Gehalt nicht weit genug reicht.

Bei der Zunahme der Ernährungsunsicherheit handelt es sich nicht um eine plötzliche Welle der Arbeitslosigkeit, wie es der Fall war, als die Wirtschaft im Jahr 2020 in der ersten Welle der Pandemie zum Erliegen kam. Es geht um Inflation – höhere Preise für Wohnraum, Benzin und insbesondere Lebensmittel. Laut dem letzten Verbraucherpreisbericht stiegen die Lebensmittelkosten im Vergleich zum Vorjahr um 10,4 Prozent, der größte 12-Monats-Anstieg seit 1981.

Lebensmittelbanken versuchen, diesen Bedarf zu decken und gleichzeitig mit rückläufigen Spenden und in einigen Fällen mit einem gestiegenen Bewusstsein bei Menschen, die Hilfe benötigen, darüber zurechtzukommen, dass Lebensmittelbanken eine Option sind.

Daten des Census Bureau zeigten, dass im vergangenen Monat 25 Millionen Erwachsene in den vergangenen sieben Tagen teilweise nicht genug zu essen hatten. Das war die höchste Zahl seit kurz vor Weihnachten im Jahr 2020, als die Pandemie weiterhin einen hohen wirtschaftlichen Tribut forderte und die Arbeitslosenquote fast doppelt so hoch war wie heute.

Eine vom Urban Institute durchgeführte Umfrage ergab, dass die Ernährungsunsicherheit nach einem starken Rückgang im Jahr 2021 im Juni und Juli auf ungefähr das gleiche Niveau angestiegen ist wie im März und April 2020: Etwa jeder fünfte Erwachsene gab an, in den 30 Jahren zuvor Ernährungsunsicherheit erlebt zu haben Tage. Von den berufstätigen Erwachsenen gaben 17,3 Prozent an, dass sie Ernährungsunsicherheit erlebt hatten, verglichen mit 16,3 Prozent im Jahr 2020. (Die letzte Umfrage hatte 9.494 Befragte und eine Fehlerquote von 1,2 Prozentpunkten.)

Auf lokaler Ebene spiegeln sich diese Trends in dem wider, was Wendy Osborne, die Direktorin von Tabitha's Way, in Utah sieht. „Es gibt mehr Menschen, die einen Job haben, sie arbeiten, sie verdienen einfach nicht genug“, sagte sie.

Frau Osborne sagte, die Mehrheit der Familien, die Lebensmittel bei Tabitha's Way abholten, hätten einen oder mehrere Jobs. „Ich höre immer wieder: ‚Ich musste noch nie eine Speisekammer benutzen. Ich bin derjenige, der den Menschen geholfen hat, nicht derjenige, der Hilfe brauchte‘“, sagte sie.

Schlangen tausender Autos vor Tafeln und Vorratskammern gehörten zu den ikonischen Bildern der ersten Phase der Pandemie, als die Wirtschaft nach landesweiten Schließungen schrumpfte. Die Bundesregierung half mit zusätzlichen Mitteln und zusätzlichen Nahrungsmitteln. Einzelne Spender spendeten Geld.

„Am Anfang gab es eine große Wohltätigkeitsreaktion. Es gab auch eine sehr starke Reaktion der Regierung“, sagte Elaine Waxman, Expertin für Ernährungsunsicherheit und Bundesernährungsprogramme am Urban Institute in Washington. Aber das Ende der erhöhten Arbeitslosigkeit, der Konjunkturpakete und der monatlichen Steuerfreizahlungen für Kinder in Verbindung mit der Inflation bedeutet, dass die Probleme wieder auftauchen. Dieses Mal sind die Spenden zurückgegangen, während der Bedarf wieder steigt.

„Wir sind in einer Krise gut aufgestellt. Wir sind der Situation gewachsen“, sagte Frau Waxman. „Aber wir wissen nicht, was wir tun sollen, wenn die Krise anhält.“

Laut Feeding America, dem größten Netzwerk von Lebensmittelbanken im Land, das dabei hilft, die kleineren Vorratskammern an vorderster Front zu beliefern, in denen Kunden Lebensmittel abholen, haben 65 Prozent der befragten Mitgliedsorganisationen einen Anstieg gemeldet von Mai bis Juni in der Anzahl der bedienten Personen. Nur 5 Prozent meldeten einen Rückgang.

Gleichzeitig sind die Geldspenden, die zu Beginn der Pandemie eine große Hilfe waren, zurückgegangen. Im ersten Quartal des Jahres gingen die Einnahmen des Landesbüros im Vergleich zum Vorjahr um fast ein Drittel zurück, von 151 Millionen US-Dollar auf 107 Millionen US-Dollar.

„Man befindet sich mitten im Kampf und die Leute verlassen das Feld“, sagte Claire Babineaux-Fontenot, Geschäftsführerin von Feeding America, in einem Interview. Bei Besuchen bei Lebensmittelbanken sagte sie: „Ich gehe in Kühlschränke, in denen sich nicht sehr viel Essen befindet.“

Das Netzwerk von Feeding America umfasst 200 Lebensmittelbanken und 60.000 Lebensmittelausgabestellen und Essensprogramme. In den vier Monaten, für die zuletzt Daten verfügbar sind (Februar bis Mai), gaben 73 Prozent der befragten Lebensmittelbanken von Feeding America an, dass die Lebensmittelspenden zurückgegangen seien, wobei 94 Prozent sagten, die Kosten für Lebensmitteleinkäufe seien gestiegen, und 89 Prozent gaben an, dass sie mehr dafür bezahlen würden Transport zur Beschaffung oder Lieferung von Lebensmitteln.

In den ersten drei Quartalen des Geschäftsjahres 2022 erhielt Feeding America nach eigenen Angaben 1,14 Milliarden Pfund Lebensmittel aus bundesstaatlichen Rohstoffprogrammen, verglichen mit 2,46 Milliarden Pfund im Vorjahr.

Der vielfältige Druck auf die Notnahrungssysteme ist bei Tabitha's Way offensichtlich. Im ersten Halbjahr 2022 gingen die Spenden für Lebensmittelaktionen im Vergleich zum Vorjahreszeitraum um fast zwei Drittel zurück. Die Lebensmittelspenden von Lebensmittelgeschäften und Restaurants betrugen weniger als ein Viertel des Vorjahreswerts. Die Geldspenden sanken von fast 1,1 Millionen US-Dollar auf weniger als 700.000 US-Dollar.

Ebenso wie die Verbraucher gibt die Speisekammer mehr für die Lebensmittel aus, die sie kauft. Der Treibstoff für die Abholung gespendeter Lebensmittel kostet mehr, auch wenn er leicht unter den jüngsten Höchstwerten liegt. Und da die Arbeitslosigkeit in Utah bei 2 Prozent liegt, sind auch die Arbeitskosten für Fahrer und Fachpersonal gestiegen. Frau Osborne sagte, der durchschnittliche Lohn ihrer Mitarbeiter liege bei 20 Dollar oder mehr pro Stunde, gegenüber 16 Dollar vor einem Jahr. „Wir wollen nicht, dass auch unsere Mitarbeiter unter Ernährungsunsicherheit leiden“, sagte sie.

„Während Covid gab es auf nationaler Ebene viel Aufmerksamkeit, und das zu Recht, aber leider haben sich die Dinge nicht geändert und derzeit tendieren sie leider noch schlimmer, insbesondere angesichts der ganzen Inflation“, sagte Frau Osborne.

Diese langen Schlangen vor den Lebensmittelbanken zu Beginn der Pandemie und die Katastrophe, die alle auf einmal traf, haben möglicherweise auch dazu beigetragen, die hartnäckige Stigmatisierung rund um Notnahrungsmittelsysteme abzuschütteln.

„Ich dachte, es wäre eine ganze Reihe von Lebensmitteln oder Fertiggerichten von Fremdmarken“, sagte Antazha Boysaw, 24, zertifizierte Pflegehelferin in einem Altersheim in der Gegend von Hartford, Connecticut. Stattdessen fand die Mutter zweier kleiner Kinder in ihren örtlichen Speisekammern Kürbis, Garnelen und braunen Reis.

„​Sie können Luxusmahlzeiten aus der Speisekammer zu sich nehmen“, sagte Frau Boysaw. „Es ist nicht so, dass man von den übrig gebliebenen, abgelaufenen Dingen das Nötigste bekommt.“

Sie begann im Jahr 2021, eine Lebensmittelausgabe aufzusuchen, nachdem sie erfahren hatte, dass ihr Einkommen zu hoch war, um Anspruch auf SNAP-Leistungen, manchmal auch Lebensmittelmarken genannt, zu haben, sie aber trotzdem Hilfe brauchte, um ihre Kinder zu ernähren.

„Ich hatte meine Mütze auf und einen großen Pullover – ich wollte nicht, dass mich jemand sieht“, sagte sie über den ersten Besuch einer Lebensmittelausgabe.

Jetzt, da die Inflation die Preise weiter in die Höhe treibt, ist sie auf Nahrungsmittelhilfe für gesunde Mahlzeiten angewiesen – und ermutigt andere Bedürftige, ebenfalls Hilfe zu suchen.

Frau Boysaw begann, TikTok-Videos über ihre positiven Erfahrungen zu veröffentlichen. Sie würde einer Freundin sagen: „Hab keine Angst, Mädchen – hol dir dein Essen! Nimm unbedingt deinen Ausweis mit.“

Andere, die zum ersten Mal in die Speisekammer gehen, haben den Höhepunkt der pandemiebedingten Schließungen überstanden, ohne diese Art von Hilfe zu benötigen, finden es aber schwieriger, mit der Inflation umzugehen. Iliana Lebron-Cruz, 44, eine Gesundheitstrainerin, die auch für einen Hundeurlaub arbeitet, lebt mit ihrem Mann, einem Vorgesetzten bei Costco, und ihren drei Kindern eine Stunde westlich von Seattle. Sie verfügen über ein gemeinsames Haushaltseinkommen von rund 120.000 US-Dollar. „Wir leben praktisch von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck“, sagte sie.

Kürzlich suchte Frau Lebron-Cruz nach Möglichkeiten für kostenloses Essen in ihrer Gegend, nachdem sie nach einem familiären Notfall unerwartet Hunderte von Dollar für eine Reise nach Oregon ausgegeben hatte.

Als sie nach dieser Reise nach Hause kam, blickte sie auf ihren leeren Kühlschrank. „Ich bekomme mein Gehalt am Donnerstag. Es ist Dienstag. Ich habe es nicht“, sagte sie, sie habe es gemerkt. Sie rief eine Speisekammer an.

„Wenn bei der Inflation etwas auftaucht, ist das so etwas wie ein Doppelschlag“, sagte sie. „Wenn das Gleiche vor sechs Monaten passiert wäre, wäre es nicht so schlimm gewesen“, sagte sie.

Wie Frau Lebron-Cruz es in einem TikTok-Video ausdrückte, das mehr als 390.000 Mal angesehen wurde: „Brechen Sie das Stigma – kein Grund, sich zu schämen, Freunde!!!!“ Sie sagte, sie habe einige negative Reaktionen auf das Video erhalten, aber auch von bedürftigen Müttern gehört.

„Ich würde auf jeden Fall sagen, geh und füttere deine Babys“, sagte sie.

Lora Kelley berichtet über Geschäfte für The Times. @loracorkelley

Nicholas Kulish ist Unternehmenskorrespondent der Times und schreibt über Philanthropie, Reichtum und gemeinnützige Organisationen. Zuvor war er als Leiter des Berliner Büros und Ostafrika-Korrespondent in Nairobi, Kenia, tätig. Er kam 2005 als Mitglied der Redaktion zur Times. @nkulish

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