Einst wurde der Bau einer Siliziumschmelze in Newport in Tennessee vorgeschlagen

So., 19. März 2023

Im März 2018 wird ein Schild gegen eine geplante Siliziumschmelze im Pend Oreille County fotografiert. Das Schmelzprojekt wurde nach Tennessee verlegt, wo das Unternehmen den ersten Spatenstich gemacht hat und plant, die Produktion im Jahr 2024 aufzunehmen. (BECKY KRAMER)

Das größte Siliziummetallwerk außerhalb Chinas, das einst für die Ufer des Pend Oreille River geplant war, befindet sich derzeit am Ufer des Mississippi im Bau.

Was geschah also mit dem umstrittenen Washingtoner Plan, das 150-Millionen-Dollar-Projekt zu bauen, das 140 Menschen beschäftigt hätte?

Schließlich stieß es auf ein Dickicht von Genehmigungs- und Zoneneinteilungsproblemen sowie auf den Widerstand von Anwohnern und Umweltgruppen, die sich Sorgen um Emissionen machten.

Im Jahr 2016 erklärte der Gouverneur von Washington, Jay Inslee, das Projekt sogar zu einem Projekt von landesweiter Bedeutung, was die Tür für Sonderzuschüsse öffnete.

Aber das kanadische Unternehmen, das jetzt Sinova Global heißt, zog weiter von Washington in die offenen Arme von Lake County, Tennessee.

Jason Tymko, CEO von Sinova, nannte kürzlich in einem Interview mehrere Gründe, warum die Fabrikpläne im ganzen Landkreis verlagert wurden.

Er ist ein begeisterter Förderer seiner Investitionsprojekte und war an einer Vielzahl von Geschäftsvorhaben in Nordamerika beteiligt. Er war das Gesicht des Siliziumprojekts in Washington, wie er es auch in Tennessee war.

Sinova veranstaltete im Oktober den ersten Spatenstich für seine moderne Siliziummetall-Produktionsanlage auf einem 148 Hektar großen Gelände in der Nähe von Tiptonville, einer Stadt mit 4.000 Einwohnern im ländlichen Tennessee.

Der Industriepark Lake County ist fast 350 Hektar groß und bietet Zugang zum Hafen von Cates Landing, einem Binnenhafen am Mississippi.

Es wird erwartet, dass das Sinova-Werk bis zu 140 Arbeitsplätze schafft und raffiniertes Material für die sich schnell entwickelnde erneuerbare Energie-, Energiespeicher- und Automobilindustrie liefert. Das Unternehmen gab bekannt, dass in den nächsten zwei Jahren Hunderte von Arbeitsplätzen im Baugewerbe geschaffen werden.

Viele Staats- und Kommunalpolitiker in Washington hatten gehofft, dass das Kraftwerk im Pend Oreille County gebaut werden würde, einem der ärmsten Kreise des Staates.

Vor fünf Jahren sagte Inslee: „Als führender Innovator in seiner Branche teilt HiTest (jetzt Sinova) unser Engagement, das große Versprechen der sauberen Energiewirtschaft zu ermöglichen.“

Die Aufregung des Staates rührte von der Aussicht auf Siliziummetall als Schlüsselbestandteil von Solarpaneelen, Computerchips und Batterien für neue Technologien her. Direkt an der Autobahn entwickelte sich Moses Lake zu einem Knotenpunkt für die Verarbeitung des Siliziummetalls zu Produkten für erneuerbare Energien.

Außerdem stand die Schließung des Ponderay Newsprint-Werks im Pend Oreille County an. Eine Siliziumfabrik wäre eine kluge Wette auf die Zukunft, um die verlorenen Arbeitsplätze und Steuern zu ersetzen.

Tymko und seine Partner sind außerdem begeistert vom Potenzial der neuen Batterietechnologie unter Verwendung von Siliziummetall. Die sich entwickelnde Technologie könnte die Graphitanode, die einen Großteil der Masse und etwa 15 % des Gewichts heutiger Lithium-Ionen-Batterien ausmacht, durch Silizium ersetzen. Wissenschaftler gehen davon aus, dass dadurch die Energiedichte der Batteriezellen um bis zu 40 % gesteigert und das Laden gleichzeitig beschleunigt werden kann.

Ein britischer Investor mit Verbindungen zu dieser neuen Batterietechnologie investierte vor Baubeginn des neuen Werks Millionen in Sinova.

Branchenquellen gehen davon aus, dass die Nachfrage nach Siliziummetall jährlich um 9,2 % auf 1,3 Millionen Tonnen im Jahr 2026 wachsen wird.

„Tennessee ist landesweit führend mit einem starken Geschäftsklima und hochqualifizierten Arbeitskräften, und unsere ländlichen Gemeinden bilden da keine Ausnahme“, sagte der Gouverneur von Tennessee, Bill Lee, beim Spatenstich für die Siliziumschmelze in Tiptonville im Oktober.

Er sagte, dass Genehmigungen erteilt wurden, die Tennessee Valley Authority einen Stromvertrag abgeschlossen habe und dass die Staatsbeamten bereit seien, die Schmelze zum Erfolg zu führen. Und er wies darauf hin, dass die TVA in der Nähe des Sinova-Werks eine Solarenergiefarm baut, als wolle sie eine grüne Energiezukunft unterstreichen.

Während eines Telefoninterviews äußerte sich Tymko kritischer zu den industriellen Entwicklungsprozessen, die er in Washington erlebte.

Tymko sagte, das größte Hindernis in Washington bestehe darin, dass die Umwidmung ihres Grundstücks für die industrielle Nutzung nicht rechtzeitig möglich sei, nachdem die Bezirksbeamten versprochen hatten, dass dies möglich sei.

Tennessee verfügt über ein Programm, das Standorte für die industrielle Nutzung zertifiziert, bevor das Unternehmen einzieht, und bietet attraktive „Select Tennessee Certified Sites“, die das Interesse von Unternehmen wecken und sie dazu verleiten, ihre Geschäfte auf diesen Grundstücken zu verlagern oder zu erweitern.

Die Standortzertifizierung gibt Unternehmen und Standortwählern die Gewissheit, dass das Land gründlich auf die Einhaltung bestimmter Umweltstandards überprüft wurde, eine Straßenanbindung in LKW-Qualität bietet und andere wichtige Kriterien erfüllt.

In den letzten 10 Jahren sind 24 Projekte auf Tennessee Certified Sites gelandet und haben 7.494 neue Arbeitsplätze und mehr als 2 Milliarden US-Dollar an Kapitalinvestitionen geschaffen.

„Bei der Standortauswahl geht es im Allgemeinen darum, Risiken zu reduzieren, Zeit zu sparen und Kosten zu senken“, sagte Kirby Lewis, Standortentwicklungsdirektor beim Tennessee Department of Economic and Community Development.

„Pend Oreille County konnte nicht einmal seinen umfassenden Plan aktualisieren“, sagte Tymko. „Als wir das Land südlich von Newport vom Pend Oreille Public Utility District kauften, war es von der PUD für eine Gasturbine vorgesehen, also dachten wir, es wäre für uns in Ordnung.“

Greg Snow, Gemeindeentwicklungsdirektor des Pend Oreille County, sagte, dass der umfassende Plan lange gedauert habe, sagte aber, dass ein vom Landkreis beauftragter Berater und die Planungskommission noch viel zu tun hätten.

Snow sagte, er stimme zu, dass ohne den neuen Plan das Antragsverfahren für die bedingte Nutzung für ihr Projekt schwierig gewesen wäre. Er hatte dem Unternehmen jedoch mitgeteilt, dass es den Prozess einleiten könne, doch das Unternehmen reagierte nie.

Die umfassenden Planaktualisierungen von Pend Oreille wurden kürzlich von den Bezirksbeauftragten angenommen, aber Umweltgruppen haben angedeutet, dass sie möglicherweise Berufung einlegen würden.

„PacWest und HiTest gaben 6 Millionen US-Dollar für vorläufige Standortstudien aus, ohne dass es überhaupt zu einer Änderung der Zoneneinteilung kam“, sagte Tymko. „Also wurden die beiden Unternehmen aufgelöst und die Muttergesellschaft Sinova übernahm das Eigentum an dem Land. Wir haben andere Umweltstudien gestoppt.“

Andere Probleme häuften sich, darunter höhere Kosten für die Bereitstellung von Strom, Straßen und Schienen für das bislang unbebaute Gelände südlich von Newport, sagte er.

Tymko sagte, BNSF-Beamte hätten ihnen mitgeteilt, dass der Ausbau der Bahnstrecken zwischen Sandpoint und Newport 50 Millionen US-Dollar kosten würde.

Auch mit den Kosten für die Verbesserung der Energieinfrastruktur war er nicht einverstanden. Tymko sagte, er erkenne jetzt, dass Pend Oreille County nicht über die nötige Stromversorgung für die große Energiemenge verfügte, die das Projekt erforderte.

Im Gegensatz dazu beteiligt sich Tennessee nach Angaben von Unternehmens- und Staatsbeamten an den Kosten für Infrastrukturverbesserungen.

Der Energieversorgerbezirk Pend Oreille wies darauf hin, als er die Stromversorgung einer Schmelze prüfte, dass das Unternehmen die sechsfache Menge an Strom verlangte, die der Energieversorgungsbezirk für den Rest des Kreises und für ein unbebautes Gebiet ohne kommerzielle Infrastruktur bereitstellt und Service.

Der Umfang des Projekts änderte sich von einer 105-Megawatt-Last auf eine 210-Megawatt-Last. Diese Verdoppelung hätte nach Angaben des Versorgungsbezirks andere Trassen und Einspeisungen erfordert.

Dem Unternehmen wurde mitgeteilt, dass es etwa 100 Millionen US-Dollar im Voraus zahlen müsse.

In Tennessee bestätigte TVA-Sprecher Scott Fiedler, dass TVA einen Teil der von Sinova benötigten Infrastruktur bezahlt. Die TVA ist der größte Energieversorger des Landes und kann einen Teil dieser Anfangskosten übernehmen und dennoch einige der niedrigsten Industrietarife des Landes anbieten.

Mehr als die Hälfte des Stroms werde aus erneuerbaren Quellen erzeugt, wobei dieser Anteil schnell wachse, sagte Fiedler.

Tymko sagte, sie hätten sich andere Standorte für die Schmelze im Nordosten Washingtons angesehen, beispielsweise das ehemalige Werksgelände Ponderay Newsprint in der Nähe von Usk und ein leerstehendes Industriegelände in der kleinen Stadt Addy im Stevens County. Beide standen vor großen Herausforderungen.

Als die Aussichten für den Bau einer Schmelze in Washington schwanden, verlagerte sich das Unternehmen nach Tennessee.

Noch bevor HiTest sich mit Washington befasste, verhandelte HiTest monatelang über den Bau der Anlage neben seiner Mine in Golden, British Columbia.

Unternehmensvertreter sagten, die Kombination aus höheren Strompreisen, Baukosten und der abgelegenen Lage von Golden mache den Standort in Kanada wirtschaftlich nicht rentabel.

Sinova besitzt das Land im zertifizierten Industriepark in Tennessee, sagte Tymko.

Tennessee hat bei allen Genehmigungen, Bahnverbindungen, Infrastruktur und Versorgungsleistungen geholfen. Für diese Zuschüsse hat sich Sinova zu einer Mindestinvestition und einer dauerhaften Anstellung verpflichtet. Es ähnele der Vereinbarung mit Washington, sagte Tymko.

„In Pend Oreille County hätte es absolut funktioniert“, sagte Tymko.

Während der fünfjährigen Laufzeit des Projekts in Washington stand Tymkos Unternehmen unter der Beobachtung lokaler und nationaler Umweltgruppen, die sich Sorgen über Luft- und Wasseremissionen machten.

Die Kampagne gegen die Hütte organisierte eine sichtbare und wirksame Kampagne mit Demonstrationen, Werbung, Schildern und rechtlichen Schritten.

Phyllis Kardos, eine Leiterin der örtlichen Umweltgruppe RNEW, sagte, sie seien für „verantwortungsvolles Wachstum“, hatte aber nicht das Gefühl, dass die Befürworter des Schmelzprojekts dies jemals bewiesen hätten.

„Sie (die Opposition der Umweltgruppe) war kein Hindernis“, sagte Tymko. „Wir sind immer besorgt darüber, was die Leute über uns sagen, aber die Gruppe hatte keinen Einfluss auf uns, keinen Einfluss auf den Staat.“

Der Kalispel-Stamm, der nur wenige Meilen von der Stelle, an der die Schmelze gebaut worden wäre, ein Reservat besitzt, äußerte sich besorgt über die möglichen Umweltrisiken.

Sie hatten auch das Gefühl, nicht genügend Informationen vom Unternehmen oder vom Staat zu erhalten.

Glen Nenema, Stammesvorsitzender, schrieb an Gouverneur Inslee: „Der Kalispel-Stamm empörte sich über die jüngste Entscheidung des Staates Washington, eine geplante Siliziumschmelze in Usk als Projekt von landesweiter Bedeutung auszuweisen.“

„Obwohl diese Anlage nur eine halbe Meile windaufwärts unseres Reservats errichtet werden würde, gab der Staat ihre Benennung bekannt, ohne jemals mit dem Stamm darüber zu sprechen und ohne die möglichen negativen Auswirkungen der Schmelze auf unser Zuhause und unsere Menschen zu berücksichtigen.“

Laut Kardos, der eine Handvoll besorgter Anwohner kontaktiert hat, gab es während des Genehmigungsverfahrens in Tennessee relativ wenig Widerstand von Umweltschützern oder Anwohnern. Eine Suche im Internet ergab keine Kommentare von Einwohnern Tennessees, während die Kritik am Washingtoner Vorschlag immer noch zahlreich ist.

Tymko lehnte es ab, einen weiteren Versuch, eine Schmelze im Nordosten Washingtons zu nennen, auszuschließen, sagte jedoch, dass sich viel ändern müsse.

Tymko sagte, als er gefragt wurde, ob sein Unternehmen beabsichtige, den Washingtoner Zuschuss in Höhe von 300.000 US-Dollar zurückzuzahlen, den sie zur Finanzierung der Studien für das Projekt verwendet hätten, antwortete er, dass dies keine Haftung von Sinova sei.

„Es lag nicht an unserer mangelnden Anstrengung, ich hatte sechs Millionen Dollar, die verpufften“, sagte Tymko.

Die Vereinbarung, die sie mit dem Pend Oreille County Economic Development Council unterzeichneten, gab ihnen fünf Jahre Zeit für den Bau oder verlangte eine Rückzahlung. Diese Frist ist letzten Sommer abgelaufen.

Tymko sagte, die Vereinbarung sei mit HiTest und PacWest getroffen worden. Da diese Unternehmen aufgelöst wurden, sagte Tymko, er habe nicht das Gefühl, dass sein neues Unternehmen, Sinova Global, dem nun das Land südlich von Newport gehört, noch Geld schulde.

Chris Green, stellvertretender Direktor des Handelsministeriums des US-Bundesstaates Washington, erklärte in einer E-Mail, dass die staatliche Behörde eine „Claw-Back“-Klausel der Vereinbarung in Anspruch genommen und Verfahren zur Rückforderung dieser Gelder eingeleitet habe.

Green gab an, dass die Abteilung seit mehreren Jahren keinen direkten Kontakt mehr mit dem Unternehmen oder Unternehmensvertretern gehabt habe.

Der Rohquarz wird aus einer Mine in Golden, British Columbia, größtenteils per Zug nach Tennessee geliefert.

Das Unternehmen zog zunächst nach Nordost-Washington, weil die Golden-Mine 300 Meilen entfernt liegt. Der Steinbruch ist vollständig für die Produktion von über 1 Million Tonnen hochreinem Quarz zugelassen, der in der Siliziummetallproduktion verwendet werden kann.

„Tennessee ist weiter entfernt, aber wir haben Optionen wie Bahn und Binnenschiff“, sagte Dave Tuten, der Projektmanager für Sinova.

Bisher wurden Kanalisationssysteme und große Regenrückhaltebecken gebaut. Sie haben jede Menge Ausrüstung vor Ort, die darauf wartet, dass der Boden austrocknet.

In der ersten Phase werden voraussichtlich 60.000 Tonnen hochwertiges Siliziummetall produziert, das von anderen für die Verwendung in der Fertigung verarbeitet wird.

Mehr als die Hälfte des nordamerikanischen Bedarfs an Siliziummetall wird aufgrund des Mangels an neuen Siliziummetallwerken durch Importe gedeckt. Das Siliziummetall wird für die wachsende Nachfrage nach Produkten benötigt, zu denen Solarzellen für Photovoltaik-Solarmodule, Halbleiterkomponenten, Aluminium für leichte Luft- und Raumfahrt- und Automobilteile sowie Batterien und Batterieanoden der nächsten Generation gehören.

Tymko sagte, das Unternehmen plane, von den Anreizen der Biden-Regierung für grüne Energie zu profitieren.

Moderne Siliziumproduktionstechnologien bergen das Risiko negativer Umweltauswirkungen durch Emissionen.

Beim Siliziumschmelzen in thermischen Öfen freigesetzte Gase enthalten große Mengen Feinstaub, der aus giftigem Siliziumdioxid besteht.

Hochtemperatur-Industrieöfen, die mit mehr als 100 Megawatt Strom betrieben werden, werden genug Quarzgestein schmelzen, um etwa 60.000 Tonnen Siliziummetall pro Jahr zu produzieren.

Für die Herstellung einer Tonne Siliziummetall werden etwa sechs Tonnen Rohstoffe benötigt, darunter auch Kohle und Holzspäne.

In Pend Oreille County äußerten sich die Bedenken hinsichtlich des Projekts sowohl von Menschen, die in der Nähe wohnten, als auch von anderen, die an möglichen LKW- oder Bahnstrecken wohnten. Viele von ihnen wiesen auf Emissionen und Probleme mit anderen Siliziumhütten auf der ganzen Welt hin.

Eine der Bedenken der Anwohner war die Möglichkeit, dass die Emissionen der Anlage zu saurem Regen beitragen könnten.

Bei Gesprächen mit Gruppen in Washington und Idaho räumte Tymko ein, dass die Anlage zu diesen Problemen beitragen könnte und dass sie Schadstoffe ausstößt, verwies jedoch auf staatliche und bundesstaatliche Vorschriften, die befolgt werden müssen, damit die Anlage funktioniert.

Die Studien seien abgeschlossen, sagte er, und sie hätten die Genehmigungsanforderungen von Tennessee erfüllt.

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