Tansanias handwerkliche Goldminenarbeiter vergiften sich langsam mit Quecksilber

GEITA, TANSANIA – Während die Morgenbrise über ein zerklüftetes Bergbaugelände im nordwestlichen Dorf Sabora in Tansania weht, sitzt Judith Nyakeke unter einer riesigen Akazie und sortiert mit bloßen Händen zügig Gesteinsstücke, die zum Waschen bereit sind.

„Das ist ein harter Job, aber er kann sehr lohnend sein“, sagt sie.

Die 39-jährige Mutter von vier Kindern, die seit 13 Jahren als Bergmann arbeitet, schüttelt gekonnt ein riesiges Maschensieb, um Sand aus dem zerkleinerten Erz zu filtern.

Dann watet sie in einen schlammigen Bach, um den goldverkrusteten Schlick im Wasser zu waschen.

Dann geht sie zu sich nach Hause, um es mit Quecksilber zu vermischen, um ein gehärtetes Amalgam zu erhalten, das sie auf offener Flamme verbrennt, um das Quecksilber zu destillieren und reineres Gold für den Verkauf zu erhalten.

Während das Amalgam in einer erhitzten Pfanne brutzelt, gibt es giftige Dämpfe ab, die an Nyakekes 12-jähriger Tochter Jane vorbeiziehen, die in der Nähe hockt, um nachzusehen.

„Die Leute sagen, Quecksilber sei eine gefährliche Substanz, aber ich benutze es seit vielen Jahren ohne Schaden“, sagt Nyakeke, der leicht stottert.

Nyakekes Überlebenskampf hat sie in die gefährlichen Tiefen des handwerklichen Goldabbaus in der nordwestlichen Geita-Region Tansanias geführt, wo Männer, Frauen und Kinder darum kämpfen, ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

„Ich mache mir keine allzu großen Sorgen über gesundheitliche Probleme. Mein Fokus liegt darauf, Essen auf den Tisch meiner Familie zu bringen und meine Kinder zu erziehen. Für andere Dinge wird sich Gott um sie kümmern“, fügt sie hinzu.

Quecksilber ist eine giftige Substanz, die das Zentralnervensystem angreift. Laut medizinischen Experten kann der Kontakt mit dem glänzenden flüssigen Metall neurologische Probleme verursachen, darunter Koordinationsstörungen, undeutliche Sprache, Gedächtnisverlust und lebenslange Behinderungen.

Der giftige Stoff kann das Herz-Kreislauf- und Immunsystem lahmlegen, die Nieren angreifen und den Magen-Darm-Trakt und die Lunge beeinträchtigen.

Laut Ärzten des Muhimbili National Hospital in Tansania kann eine Quecksilbervergiftung mit Symptomen wie Zuckungen, Zittern und verschwommenem Sehen auch die Fruchtbarkeit von Frauen beeinträchtigen und zu Fehlgeburten führen.

Eine Quecksilbervergiftung, die Ärzte als „die unsichtbare Epidemie“ bezeichnen, ist schwer zu erkennen und kann für Kinder potenziell schädlich sein.

Im Dorf Sabora schnallen einige Bergarbeiterinnen ihre kleinen Kinder beim Mischen oder Verbrennen von Quecksilber auf den Rücken, ohne zu wissen, dass sie sie dadurch giftigen Dämpfen aussetzen.

In ganz Tansania schuften Hunderte Männer, Frauen und Kinder in gefährlichen Goldminen und setzen sich dabei großen Gesundheitsrisiken aus.

Obwohl der Goldabbau in kleinem Maßstab eine wichtige Einnahmequelle für ländliche Gemeinden in Tansania – dem viertgrößten Goldproduzenten Afrikas – darstellt, halten Experten ihn für gefährlich, da Bergleute giftige Substanzen verwenden, um Gold zu gewinnen.

Eine Untersuchung von Health Policy Watch in Geita zeigt, dass die Bergleute, die Quecksilber mit bloßen Händen berühren, sich der schwerwiegenden Gesundheitsrisiken nicht bewusst sind.

Oben auf dem Hügel im verarmten Sabora-Dorf taucht ein halbes Dutzend Männer mit Taschenlampen an der Stirn aus einer Erdgrube auf und trägt Eimer voller Steine.

Mit Hochleistungsmeißeln bewaffnet, sagten die Bergleute, sie hätten sechs Stunden damit verbracht, das Gestein zu zertrümmern, um faustgroße Stücke zu erhalten. Dann geben sie es an Kolleginnen weiter, die es sortieren und im Fluss waschen.

Nyakeke und andere Frauen tragen ein schillerndes afrikanisches Kitenge-Outfit mit sorgfältig gemusterten blauen und gelben Markierungen und zerkleinern das Erz in kleinere, feine Partikel, sortieren es und waschen es.

Laut Nasra Semgomba, einer Umweltgesundheitsexpertin im tansanischen Gesundheitsministerium, hat die Verwendung von Quecksilber in diesen provisorischen Goldminen auch verheerende Auswirkungen auf die Umwelt, da es in die Nahrungskette eindringt und Geburtsfehler, neurologische Störungen und sogar den Tod verursacht.

Die unsichere Entsorgung von Quecksilber in Tansania habe im Flusssystem des Landes zu einer giftigen Mischung geführt, die die Menschen flussabwärts aufgrund der Wasser- und Fischverschmutzung ernsthaften Gesundheitsrisiken aussetze, fügte sie hinzu.

„Kleinbergbauunternehmen sollten auf keinen Fall Quecksilber für die Goldverarbeitung verwenden, es ist ziemlich gefährlich für ihre Gesundheit“, sagte Semgomba.

Trotz ihrer Warnung beobachtete Health Policy Watch, wie handwerkliche Bergleute in Geita auf ihrer verzweifelten Suche nach Gold Bäume fällten, Wasserwege umleiteten und das Land umgestalteten. Während die Bergleute um ihren Lebensunterhalt kämpfen, entsorgen sie gleichzeitig Quecksilber über die Luft, das Wasser und den Boden.

In ganz Afrika arbeiten Männer, Frauen und Kinder in arbeitsintensiven handwerklichen Goldminen, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Ungefähr 12 % der weltweiten Goldproduktion stammen aus dem handwerklichen Bergbau. Weltweit gibt es 15 Millionen handwerkliche Goldminenarbeiter, die in 70 Ländern arbeiten.

Aufgrund der puren Armut leiden die Goldgräber in dem ostafrikanischen Land häufig unter chronischer Vergiftung.

Die von Health Policy Watch in der nördlichen Geita-Region Tansanias und im südlichen Hochland von Mbeya durchgeführten Untersuchungen zeigen, dass die Bergleute in ihren Häusern routinemäßig Quecksilber-Goldnuggets verbrennen und sich und ihre Familien dabei gefährlichen Dämpfen aussetzen.

Einige der Bergleute in Geita sagten gegenüber Health Policy Watch, dass sie das damit verbundene Risiko kennen, aber glauben, dass sie gegen die schädlichen Auswirkungen des flüssigen Metalls immun sind, da sie es schon seit langer Zeit verwenden, ohne Nebenwirkungen zu verspüren.

„Dies ist mein elftes Jahr als Bergmann. Ich habe Quecksilber verwendet, ohne dass es zu Schaden kam“, sagte Martin Kulwa, ein Kleinbergmann in Geita.

Die Bergleute verwenden Quecksilber zur Goldgewinnung, weil es billig und leicht zu beschaffen ist. Während Industrienationen sichere und sauberere Alternativen für die Goldgewinnung eingeführt und strengere Regeln für die Verwendung von Quecksilber durchgesetzt haben, verschließen afrikanische Behörden häufig die Augen vor den Gesundheitsrisiken, die von Quecksilber ausgehen, und verweisen auf geringe Kapazitäten und mangelndes Fachwissen, um von der Verwendung abzuschrecken.

Trotz der Bemühungen, die Verwendung von Quecksilber für die Goldgewinnung zu verbieten, wird die giftige Flüssigkeit immer noch häufig von Kleinbergbauunternehmen in Tansania verwendet.

„Ich glaube nicht, dass der politische Wille besteht, die Verwendung von Quecksilber zu verbieten, da es in diesem Land trotz seiner schädlichen Auswirkungen ein großes Geschäft ist“, sagte Rubera Mato, Professorin für Umweltingenieurwesen an der Ardhi-Universität in Daressalam.

In seinem Bericht „Toxic Toil: Child Labour and Mercury Exposure in Tanzania's Small-Scale Gold Mines“ aus dem Jahr 2013 enthüllte Human Rights Watch schockierende Details über Kinder, die in nicht lizenzierten kleinen Goldminen in Tansania arbeiten und ihr Leben riskieren, weil sie Quecksilber ausgesetzt sind .

Die globale Menschenrechtsorganisation sagte, kleine Kinder würden in der Hoffnung auf ein besseres Leben zur Arbeit in den Goldminen gelockt, geraten aber oft in den Teufelskreis aus Gefahr und Verzweiflung.

Tansania wird seit langem von Umwelt- und Zivilgesellschaftsgruppen für seine laxen Vorschriften zur Verhinderung von Kinderarbeit kritisiert.

„Unsere Gesundheits- und Umweltpolitik liegt in Trümmern. Wir brauchen klare Richtlinien und Gesetze, um Umweltgefahren abzuschrecken“, sagte Zuhra Ahmed, Umweltaktivistin beim Youth Biodiversity Network in Tansania

Schätzungen zufolge schwankt der Quecksilberverbrauch in Tansania jedes Jahr zwischen 13,2 und 214,4 Tonnen, wobei die etwa 1,2 Millionen Kleinbergleute die größte Zahl der Nutzer darstellen. Nach Angaben der Regierung werden zwischen 10 und 20 % des gesamten in Tansania geförderten Goldes von Kleinbergleuten gefördert, von denen etwa 30 % Frauen sind.

Weltweit verpflichtet die Minamata-Konvention, ein weltweiter Vertrag zum Schutz der menschlichen Gesundheit und der Umwelt vor den Auswirkungen von Quecksilber, der 2017 in Kraft trat, die Länder dazu, nationale Aktionspläne zur Reduzierung und Beseitigung des Quecksilberverbrauchs in handwerklichen und kleinen Goldminen zu entwickeln.

Aber im Gegensatz zu anderen Ländern habe Tansania fast nichts unternommen, um den Import oder die Verwendung von Quecksilber zu regulieren, das Geburtsfehler, neurologische Probleme und sogar Todesfälle verursacht, wenn Menschen verdorbenen Fisch konsumieren, sagte Ahmed.

Dotto Benjamin, Chefmineninspektor im Büro des tansanischen Vizepräsidenten (Umwelt), wies die Vorwürfe zurück und sagte, die Regierung habe daran gearbeitet, die schlimmsten Praktiken zu beseitigen, insbesondere das offene Verbrennen von Amalgam und die Verarbeitung von mit Quecksilber kontaminierten Abraumhalden mit Zyanid, um Gold zu gewinnen sowie die Sensibilisierung für die Wirkung von Quecksilber und die Förderung alternativer Technologien.

„Um den Anforderungen der Minamata-Konvention gerecht zu werden, wurde ein nationaler Aktionsplan entwickelt, der als nationaler Rahmen für die Förderung eines vernünftigen Umgangs mit der Verwendung von Quecksilber und dessen Beseitigung, wo möglich, dient“, sagte Benjamin.

Menschenrechtsexperten der Vereinten Nationen bekräftigten kürzlich in Genf ihre Forderung nach einem Ende des Handels mit Quecksilber und seiner Verwendung im Kleingoldabbau.

Marcos Orellana, UN-Sonderberichterstatter für Giftstoffe und Menschenrechte, forderte kürzlich die Nationen auf, sich mit Menschenrechtsverletzungen im Zusammenhang mit der Verwendung von Quecksilber in kleinen Goldminen zu befassen und die Umwelt zu schützen, indem es den Handel mit Quecksilber und dessen Verwendung in solchen Bergbaubetrieben verbietet.

„In den meisten Teilen der Welt, in denen Quecksilber im kleinen Goldabbau verwendet wird, werden die Menschenrechte der Bergleute, ihrer Familien und Gemeinschaften, die oft in bitterer Armut leben, zunehmend durch Quecksilberkontamination bedroht“, sagte er.

Laut Orellana sind indigene Völker besonders von der Zerstörung und Verschmutzung ihrer Territorien, der Entwaldung, dem Verlust der Artenvielfalt und der Kontamination ihrer Nahrungsquellen betroffen.

„Um Menschenrechtsverletzungen im Zusammenhang mit der Verwendung von Quecksilber im kleinen Goldbergbau wirksamer zu bekämpfen und die Umwelt zu schützen, sollten Staaten und das Übereinkommen die Verwendung und den Handel mit Quecksilber in solchen Bergbaubetrieben verbieten. Dies wird ein wesentlicher Schritt in diese Richtung sein.“ „Andere Elemente des Übereinkommens werden gestärkt und wirksamer gemacht“, sagte er.

Asha Kisena, eine Bewohnerin des Dorfes Nyang'wale in der tansanischen Region Geita, sieht älter aus als ihre 43 Jahre. Ihre von der Sonne ausgetrocknete Haut und die Reparaturen an ihrem zerschlissenen Kleid zeugen von ihrer Armut.

Kisena arbeitet seit vielen Jahren als Bergmann, doch kürzlich bemerkte ihr Mann George, dass sie krank war.

Als sie im März in einem Bezirkskrankenhaus in Geita auftauchte, konnte sie nicht gehen, ihre Sprache war undeutlich, sie konnte nicht gehen und konnte ihre Hände nicht spüren.

Kurz nach ihrer Einlieferung fiel Kisena in Ohnmacht und musste viele Wochen ins Krankenhaus.

Ihr Mann sagte, die Ärzte hätten herausgefunden, dass der verzweifelte Zustand seiner Frau auf eine Quecksilbervergiftung zurückzuführen sei.

„Sie ist immer noch krank und wir haben nicht viel Hoffnung, dass sich ihr Zustand bessert“, sagte George.

Doch für Nyakeke gibt es keine andere Wahl: „Das ist mein Lebensunterhalt, ich mache mir keine Illusionen darüber, dass ich meinen Job bald kündigen kann“, sagte sie

Bildnachweis: Kizito Makoye.

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