Feuchtgebiet oder „falscher Lebensraum“? Delta-Projekt löst Debatte aus

Südwestlich von Sacramento reichen die verzweigten Wasserstraßen bis in ein Flickenteppich aus landwirtschaftlichen Feldern und Weiden. Von Schilf gesäumte Kanäle und Feuchtgebiete treffen auf sonnenverwöhnte Trockenwiesenflächen.

Diese Gebiete am nordwestlichen Rand des Sacramento-San Joaquin River Deltas sollen nun wiederhergestellt werden, nachdem vor über einem Jahrhundert die weit verbreitete Zerstörung von Lebensräumen in Flussmündungssümpfen begonnen hat.

Doch ein von einem großen landwirtschaftlichen Wasserbezirk finanziertes Projekt zur Wiederherstellung von Lebensräumen stößt bei Umweltschützern auf Kritik. Sie sagen, dass das Projekt zwar auf der Behauptung eines ökologisch wichtigen Sumpflebensraums basiert, ein großer Teil des Landes jedoch eine hochgelegene und trockene ehemalige Viehweide ist, die wenig zum Nutzen gefährdeter Fische beiträgt.

Der Streit um das rund 2.100 Hektar große Grundstück dreht sich um die Frage, welche Gebiete als Gezeitensumpfgebiet im Delta, einer der wichtigsten Wasserquellen Kaliforniens, gezählt werden sollten. Staatliche und bundesstaatliche Behörden, die die beiden großen Wasserpumpenprojekte aus dem Delta betreiben, unterstützen eine Reihe von Projekten zur Wiederherstellung von Lebensräumen, da sie auf die Anforderung hinarbeiten, mindestens 8.000 Hektar Gezeitensümpfe wiederherzustellen, um die durch Wasserumleitungen verursachten ökologischen Schäden zu mildern.

Kalifornien

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Ein großer Teil dieses Bedarfs könnte durch das Grundstück südwestlich von Sacramento gedeckt werden – das sogenannte Lower Yolo Ranch Tidal Habitat Restoration Project –, wenn die Wildschutzbehörden des Bundes den Behauptungen staatlicher und bundesstaatlicher Wasserbehörden zustimmen, dass ein Großteil des Grundstücks als Gezeitensumpf anerkannt werden sollte Das kommt dem gefährdeten Delta-Stint zugute.

Der Westlands Water District kaufte das Grundstück im Jahr 2007 und führte Restaurierungsarbeiten am Standort durch, indem er das Land planierte, Betoninfrastruktur entfernte und neue Gezeitenkanäle und Senken grub. Thomas Birmingham, Geschäftsführer von Westlands, sagte, der Bezirk habe das Grundstück gekauft, weil es „ein idealer Standort für die Wiederherstellung des Gezeitensumpflebensraums“ sei.

Das staatliche Ministerium für Wasserressourcen hat behauptet, dass mehr als 1.700 Acres oder etwa 80 % des Grundstücks der Delta-Stint zugute kommen. Wenn der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst dies bestätigt und die Fläche vollständig als Gezeitensumpflebensraum anerkennt, wird Westlands voraussichtlich fast 41 Millionen US-Dollar vom Staat erhalten.

Umweltschützer argumentieren jedoch, dass nur etwa ein Viertel des Grundstücks als Gezeitensumpfgebiet anerkannt werden sollte, während der Rest des Landes zu hoch über dem Meeresspiegel liegt, um bei Flut nass zu werden. Sie haben auf Dokumente verwiesen, aus denen hervorgeht, dass ein Großteil des Grundstücks 6,5 Fuß oder mehr über dem Meeresspiegel liegt.

„Sie bezahlen Westlands für gefälschten Lebensraum“, sagte Patricia Schifferle, Direktorin von Pacific Advocates, einem Umweltberatungsunternehmen. „Ein großer Teil des Gebiets ist Hochlandlebensraum und bietet keinen Lebensraum für Fische. … Sie verkaufen Kuhweiden, als wäre es ein Gezeitenhabitat.“

Das Grundstück liegt im südlichen Teil des Yolo Bypass, einem Überschwemmungsgebiet auf der Nordseite des Deltas.

Der Delta-Stint, ein fingerlanger Fisch, ist trotz jahrzehntelanger Rettungsbemühungen vom Aussterben bedroht.

Schifferle wies darauf hin, dass der Antrag des Ministeriums für Wasserressourcen an den US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienst, die Anerkennung von 1.713 Acres Gezeitensumpfgebiet zu bescheinigen, auch Gebiete umfasst, die bis zu 7,7 Fuß über dem Meeresspiegel liegen. Schifferle sagte, das sei zu hoch, um den Fischen zu helfen.

„Delta-Stint hat bessere Beine, denn das ist kein Gezeitenlebensraum für Delta-Stint“, sagte Schifferle. Bei 23.815 Dollar pro Hektar sei das „eine Menge Geld für Kuhweiden“, sagte sie.

Eine Koalition von Umweltgruppen äußerte im Juli in einem Brief an staatliche Behörden Bedenken hinsichtlich des Deals. Die Gruppen, zu denen der Sierra Club und der Natural Resources Defense Council gehörten, sagten, Dokumente zeigten, „dass es in diesem Teil des Deltas im Allgemeinen keinen Einfluss der Gezeiten auf Gebiete in Höhen über 6,5 Fuß über dem Meeresspiegel gibt und diese Gebiete daher nicht betroffen sind.“ „Gezeitensumpf“, „Gezeitenfeuchtgebiet“ oder „Gezeitenlebensraum“ und sollten nicht auf die Erfüllung der Umweltschutzanforderungen für das staatliche Wasserprojekt angerechnet werden.

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Das State Water Project pumpt Wasser aus dem Delta und liefert es an Bauernhöfe und Städte im Süden. Staatsbeamte sagten, der Landkauf für das Restaurierungsprojekt werde vom State Water Project finanziert, um die Anforderungen an die Lebensraumfläche in den Bundesgenehmigungen des Systems zu erfüllen.

Die Umweltgruppen forderten das staatliche Ministerium für Wasserressourcen und das Ministerium für Fisch und Wildtiere auf, „die Zertifizierung von Schadensminderungsgutschriften für solche Hochgebiete als Gezeiten-Feuchtgebietslebensraum zu verweigern“.

Sabrina Washington, eine Sprecherin des Ministeriums für Wasserressourcen, sagte, das Sanierungsprojekt ziele darauf ab, „eine Reihe ökologischer Vorteile zu schaffen, darunter eine erhöhte Nahrungsmittelproduktion für Delta Stint“. Die Abteilung sagte, dass der Standort auch Auenlebensraum für Lachse und Lebensraum für Swainson-Falken und andere Arten bietet.

Die Modellierung der Abteilung zeigt, dass die Sanierungsstelle „vollständig überschwemmt und gezeitenabhängig sein kann, wenn sich die Yolo-Umgehungsstraße füllt und entleert“, sagte Washington. „Selbst wenn der Standort nicht vollständig überschwemmt ist, wird er durch die Produktion von Nahrungsmitteln für die Deltaschmelze Vorteile bringen.“ Aus diesem Grund hat das Ministerium für Wasserressourcen laut Washington beim US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienst einen Kredit für über 1.700 Hektar wiederhergestellten Fischlebensraum beantragt.

Aus einem kürzlich veröffentlichten Dokument geht jedoch hervor, dass das kalifornische Ministerium für Fisch und Wildtiere Fragen zur Anerkennung von Grundstücken aufgeworfen hat, die mehr als 6,4 Fuß über dem Meeresspiegel liegen. Das Dokument war nicht unterzeichnet, wurde aber im Jahr 2020 von einem leitenden Umweltwissenschaftler der Abteilung, Phillip Poirier, erstellt.

„Bitte begründen Sie zusätzlich, warum Delta-Stint-Gutschriften für Lebensräume über 6,4 Fuß genehmigt werden sollten … wenn dieser Lebensraum für Delta-Stint in den meisten Jahren nicht zugänglich ist“, heißt es in dem Memo. Es wurde auch gefragt, warum dem Land oberhalb dieser Höhe die gleiche Anerkennung zuteil werden sollte, „als Lebensraum, der dem Delta-Stint das ganze Jahr über direkt zugute kommt“?

Dieses und andere Dokumente wurden auf Anfrage von Schifferle erhalten, der sie der Times mitteilte.

In E-Mail-Antworten auf Fragen von The Times sagte das Ministerium für Fisch und Wildtiere, dass auf der Grundlage der von den Befürwortern des Projekts bereitgestellten Karten „die derzeitige Schätzung der Anbaufläche über 6,4 Fuß Höhe etwa 1.588 Acres beträgt“ und die Umweltprüfung des Projekts 6,4 ergab Fußhöhe als durchschnittliches „höheres Hochwasser“ auf der Sanierungsstelle.

„Die Bewertung des Lebensraums auf dem Grundstück steht unter dem Vorbehalt des Erhalts der Feldverifizierungsdaten und der unterstützenden Dokumentation durch DWR“, sagte die Wildtierbehörde und fügte hinzu, dass die Lebensraumbewertung des Wildtierministeriums „ohne diese zusätzlichen Informationen unvollständig wäre.“

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Beamte von Westlands sagten, das Projekt sei als wichtiger Teil einer staatlichen Initiative namens California EcoRestore identifiziert worden, die 2015 mit dem Ziel begann, 30.000 Hektar Lebensraumwiederherstellung und -verbesserung im Delta, im Yolo Bypass und im Suisun Marsh sicherzustellen. Das Gelände der Lower Yolo Ranch ist eines von mehreren Projekten zur Wiederherstellung von Lebensräumen in der Yolo-Umgehungsregion.

„Es ist ein großartiges Projekt. Ich denke, dass das Delta für dieses Projekt und alle anderen Sanierungsprojekte, die in diesem Gebiet durchgeführt werden, viel besser sein wird“, sagte Jose Gutierrez, Chief Operating Officer von Westlands. „Und ich denke, dass es unserem Staat durch unsere Beiträge besser gehen wird.“

Gutierrez sagte, das Anwesen befinde sich auf „dem, was wir diese Goldlöckchen-Anhöhe nennen, wo Restaurierungsprojekte in dieser Gegend wirklich gut laufen“.

Westlands versorgt riesige Ackerflächen in den Landkreisen Fresno und Kings mit Wasser, auf denen Mandeln, Pistazien, Weintrauben, Knoblauch, Heu und andere Feldfrüchte angebaut werden.

Der Bezirk arbeitete mit dem Ministerium für Wasserressourcen und dem Ministerium für Fisch und Wildtiere des Bundesstaates zusammen, um einen Plan mit detaillierten Angaben zum Restaurierungsprojekt zu erstellen. Anschließend legte die Wasserbehörde den Plan einem bundesstaatlichen Fischereiteam vor, das mit der Festlegung der Habitatanbauflächengutschriften beauftragt war.

Westlands schloss im Jahr 2020 die Bauarbeiten auf dem Gelände der Lower Yolo Ranch ab, die laut Gutierrez darauf abzielten, dass das Wasser mit den Gezeiten „natürlicher durch das Grundstück fließen“ kann. Er sagte, das Projekt führe „wie geplant“ und bringe Vorteile für die Fische.

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Beamte von Westlands sagten, dass die Wildschutzbehörde kürzlich drei Delta-Stint-Larven auf dem Grundstück eingesammelt habe, die größer seien als anderswo gesammelte Stint-Larven, und außerdem Larven eines anderen Fisches, des Langflossen-Stints, eingesammelt habe.

Gutierrez sagte, der Bezirk verkaufe kein Land an den Staat. Er sagte, sobald die Delta-Smelt-Habitat-Gutschriften bestätigt seien, erwarte der Distrikt etwa 40,8 Millionen US-Dollar für den Verkauf dieser Gutschriften und plane, den Besitz von mehr als 2.100 Acres an das Ministerium für Wasserressourcen zu übertragen.

Der Bezirk habe mehr für das Projekt ausgegeben, als er vom Staat erwartet, sagte Shelley Cartwright, stellvertretende Generaldirektorin für auswärtige Angelegenheiten bei Westlands. Sie sagte, Westlands habe mehr als 43,5 Millionen US-Dollar ausgegeben, einschließlich der Kosten für den Kauf des Grundstücks, die Planung, die Genehmigung und den Bau.

Nach Abschluss des Deals wird Westlands immer noch fast 1.300 Acres der Lower Yolo Ranch besitzen.

Die Meinungsverschiedenheit darüber, welche Teile des Grundstücks als Gezeitensumpfgebiet gezählt werden sollten, geht mit anderen Streitigkeiten darüber einher, wie Kalifornien die Fischpopulationen schützen und der Verschlechterung des Ökosystems des Deltas begegnen sollte. Forscher des Pacific Institute sagten diesen Monat in einem Bericht, dass wärmere Wassertemperaturen, geringere Strömungen und zunehmende Algenblüten im Zusammenhang mit der Dürre den langfristigen Rückgang der Fischpopulationen im Bundesstaat verschlimmert hätten und einige Arten dem Aussterben näher gebracht hätten.

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Doug Obegi, ein leitender Anwalt beim Natural Resources Defense Council, sagte, dass staatliche und bundesstaatliche Behörden im Rahmen eines biologischen Gutachtens aus dem Jahr 2008 verpflichtet seien, Sumpf- und Auenlebensräume für Delta-Stint und Lachse wiederherzustellen, und dass sie bei der Erfüllung dieser Verpflichtungen weit hinter dem Zeitplan zurückblieben.

„Ich denke, wir sind uns alle darüber im Klaren, dass sich das Delta in einer ökologischen Krise befindet, und wir müssen Maßnahmen ergreifen, um die Gesundheit des Deltas wiederherzustellen. Aber das Delta profitiert nicht, wenn Menschen Geld für Projekte ausgeben, die nicht wirklich ökologische Vorteile bieten.“ Vorteile. Und so ist es am Ende eine Geldverschwendung“, sagte Obegi.

Wenn dieses und ähnliche Projekte der Delta-Stint zugute kommen sollen, muss das Land tief genug liegen, um von den Gezeiten überschwemmt zu werden, sagte Obegi.

„Die Anerkennung von Lebensraumwiederherstellungen, die der Art nicht nützen, untergräbt wirklich den Schutz der Art“, sagte Obegi. Und in diesem Fall, sagte er, „liegt der Großteil der Fläche, über die sie sprechen, deutlich über der Flutgrenze und wird keinen dieser Vorteile bieten.“

Obegi sagte, dieses Thema sei wichtig, weil es den Kern dessen betreffe, was Kalifornien für das Delta-Ökosystem tue und ob aktuelle Ansätze wirksam seien.

„Versuchen wir wirklich nur, das Kästchen anzukreuzen?“ er sagte. „Oder versuchen wir tatsächlich, Dinge zu tun, die der Art zugute kommen?“