Ist der Jangtse-Delfin für immer verschwunden?

Der Jangtse-Flussdelfin, auch Baiji-Delfin (Lipotes vexillifer) genannt, war ein weißer Süßwasserdelfin, der noch in den 1990er Jahren im Jangtsekiang und Qiantang-Fluss in China heimisch war.

Der Baiji ist vor allem für seine zusammengekniffenen Augen und sein langes, gezahntes, schnabelartiges Maul bekannt. Liebhaber erzählen Geschichten von der „Göttin des Jangtse“, einem Symbol für Frieden und Wohlstand und der Beschützerin der Menschen auf See. Doch leider ist die Kreatur vor mehr als zwei Jahrzehnten verschwunden.

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Nach einem dramatischen Bevölkerungsrückgang in den späten 1950er Jahren, als man begann, ihn wegen seines Fleisches und seiner Haut zu jagen, wurde der Baiji als eine der seltensten Säugetierarten der Welt bekannt.

Heute wurde es seit den 1950er Jahren nicht mehr im Qiantang-Fluss gesehen. Und während Wissenschaftler zwischen 1979 und 1981 im Jangtsekiang mindestens 400 Individuen entdeckten, wurden bei einer Untersuchung Ende der 1990er Jahre nur 13 Tiere gefunden.

Die letzte Aufzeichnung einer bestätigten, authentifizierten Sichtung in freier Wildbahn stammt aus dem Jahr 2001, als Fischer in der Stadt Zhenjiang den Kadaver einer schwangeren Baiji-Frau fanden. (Seitdem sind mehrere unbestätigte Sichtungen durch Fischer und andere aufgetaucht.)

Der weltweit einzige in Gefangenschaft lebende Jangtse-Flussdelfin – ein Männchen namens Qi Qi – lebte 22 Jahre lang im Institut für Hydrobiologie in Wuhan, China, nachdem er aus einer Fischereiverletzung gerettet worden war, und starb im Juli 2002.

Als sich Naturschützer im Jahr 2006 mit einer sechswöchigen Untersuchung des gesamten Hauptkanals des Jangtsekiang befassten, wo zuvor Baiji-Arten gefunden worden waren, konnten sie keinerlei Hinweise darauf finden, dass die Art überlebt.

Daher mussten Experten den weißen Baiji-Delfin für „funktionell ausgestorben“ erklären – was bedeutet, dass die Population selbst dann nicht mehr lebensfähig ist, wenn irgendwo da draußen noch einige Individuen existierten.

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Als das Team der Umweltschützer 2006 die chinesischen Docks verließ, verfügte es über zwei Schiffe, jedes mit einem Team visueller Beobachter und akustischer Ausrüstung, um auf die Pfiffe der Delfine zu lauschen.

„Im weiteren Verlauf der Untersuchung sahen wir Schweinswale ohne Flossen, die viel schwieriger zu erkennen sind, aber Baiji sahen oder hörten wir nicht“, sagt Barbara Taylor, eine leitende Wissenschaftlerin am Southwest Fisheries Science Center, die Teil des Untersuchungsteams war. „Weißt du, die Uhr tickt, und mit der Zeit wurde es immer deprimierender. Es ist eine ziemlich seelenzerstörende Erfahrung.“

Seitdem wurden mehrere weitere Untersuchungen zum Flossenlosen Schweinswal veröffentlicht, es gab jedoch keine bestätigten Sichtungen von Baiji. „Wir warten schon seit einigen Jahren darauf, im wahrsten Sinne des Wortes die letzten Nägel in den Sarg zu schlagen“, sagt Taylor.

Auf politischer Ebene vergeht in der Regel viel Zeit zwischen dem Zeitpunkt, an dem Forscher vermuten, dass eine Art vollständig ausgestorben ist, und dem Zeitpunkt, an dem politische Entscheidungsträger diese Art für ausgestorben erklären.

Die meisten Menschen kennen Shakespeares Geschichte von Romeo und Julia. Laut Taylor ist das tragische Ende ein treffendes Beispiel für die Herausforderung, eine Art für ausgestorben zu erklären.

In Shakespeares Märchen nimmt Julia Gift, um den Menschen vorzutäuschen, sie sei tot. Leider täuscht sie Romeo, und er handelt aufgrund dieses (falschen) Wissens und bringt sich um. Juliet nimmt sich dann tatsächlich das Leben, nachdem sie aufwacht und erkennt, dass ihr Geliebter tot ist.

„Wenn man sie für ausgestorben erklärt, sie aber nicht wirklich ausgestorben sind, und alle bestehenden Schutzmaßnahmen aufhebt, dann verursacht man tatsächlich das Aussterben“, sagt Taylor über die Baiji oder ähnliche Kreaturen, die vom Aussterben bedroht sind.

Dies stellt Naturschutzwissenschaftler vor ein Dilemma, die genau beschreiben wollen, was mit der Artenvielfalt passiert.

„Vor allem bei schwer zu erkennenden Meeressäugetieren ist es wirklich schwer zu sagen, ob es nicht noch ein einziges Paar von ihnen auf der Welt gibt“, fügt Taylor hinzu.

Die Frage, ob dies das erste Mal ist, dass Menschen das Aussterben eines Wals direkt verursacht haben, ist der Titel des in Biology Letters veröffentlichten Artikels, der die dürftigen Ergebnisse der Umfrage von 2006 beschreibt.

„Wir müssen zu dem Schluss kommen, dass der Baiji nun wahrscheinlich ausgestorben ist“, schrieben die Autoren. „Im Gegensatz zu den meisten großen Tierausrottungen in der Geschichte war der Baiji nicht das Opfer einer aktiven Verfolgung, sondern einer zufälligen Sterblichkeit aufgrund massiver menschlicher Umwelteinflüsse.“

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Bootskollisionen und der Bau von Staudämmen sind zum Teil dafür verantwortlich, doch der ständige, nicht nachhaltige Beifang durch Fischereiunternehmen ist der Studie zufolge wahrscheinlich am härtesten betroffen.

Untersuchungen zeigen, dass rollende Haken und ähnliche Fanggeräte in den zwei Jahrzehnten nach 1970 die Hälfte aller bekannten Baiji-Todesfälle verursachten, und 40 Prozent der Todesfälle in den 1990er Jahren wurden durch Elektrofischen verursacht, eine Praxis, bei der Fische zum Fangen buchstäblich mit Strom betäubt werden ihnen.

„Als wir rausgingen und die Vermessung im Jangtse durchführten, war es, als würde man eine Vermessung mitten auf der Autobahn von Los Angeles durchführen“, sagt Taylor. „Es ist einfach keine natürliche Umgebung. Sie wird stark von Menschen beeinflusst, daher gibt es eine ganze Liste von Bedrohungen [für Delfine].“

Der Baiji begann vor etwa 20 Millionen Jahren, sich in seiner Entwicklung von anderen Flussdelfinen zu trennen.

Er entwickelte einige einzigartige Merkmale, wie einen in drei Teile geteilten Magen, der bei keinem anderen Delfin vorkommt. Mit seinem Aussterben haben wir also den gesamten alten Evolutionszweig verloren, den es repräsentierte.

Eine Strategie, die zur Rettung des Baiji hätte beitragen können, ist die „Ex-situ-Erhaltung“. Dabei handelt es sich um die Entnahme einer Art aus ihrem natürlichen Lebensraum und den Versuch, ihre Population an einem anderen Ort zu vergrößern.

Forscher versuchten dies mit dem Baiji, indem sie einige Delfine in die Altarme des Jangtse-Flusses brachten – Flussbiegungen, die als ausgewiesene Walreservate abgetrennt wurden. Doch die ersten Versuche verliefen nicht wie geplant.

Nach Angaben des Natural History Museum im Vereinigten Königreich starb beispielsweise in den 1990er Jahren ein Delfin, der in einem Altwassersee ausgesetzt wurde, nachdem er in nicht entferntem Fanggerät steckengeblieben war.

Laut Samuel Turveys Buch „Witness to Extinction: How We Failed to Save the Yangtze River Dolphin“ scheiterten die weiteren Arbeiten an dem Projekt an „unverzeihlichen Verzögerungen“ und weil praktisch keine internationalen Gelder zur Verfügung standen.

„Als wir uns auf die Suche nach den letzten Baiji machten und sie in die Altwasserseen brachten, waren sie bereits verschwunden“, sagt Taylor, der kürzlich in San Felipe, Mexiko, eine Untersuchung der wenigen verbliebenen Vaquita durchführte – einer vom Aussterben bedrohten Art Schweinswalarten im Golf von Kalifornien.

Für die Baiji wären die Dinge möglicherweise anders gewesen, wenn mit der Ex-situ-Erhaltung früher begonnen worden wäre, während viele Exemplare in freier Wildbahn geblieben wären.

„Wenn man weiß, was wir jetzt wissen, muss man natürlich damit beginnen, wenn es Hunderte von Tieren gibt“, sagt Taylor. „Ich denke, es bestand eine wirklich gute Chance, dass sie Baiji hätten retten können.“

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